Près, proche, auprès

Ce que ces mots ont en commun

Prépositions qui marquent proximité.

Ce qui les distingue

Près est l’expression ordinaire, celle d’où on doit partir pour déterminer précisément les nuances et l’emploi légitime des deux autres, celle qui a la signification la plus étendue ; car c’est la seule qui se dise du temps aussi bien que du lieu : se voir près de sa dernière heure, près de mourir, près du temps de la moisson, etc. (Acad.).

Proche est proprement adjectif, et, s’il y a trop de rigueur à dire avec Condillac qu’il n’est jamais bien que lorsqu’on l’emploie comme adjectif, il est certain qu’il ne convient comme préposition qu’avec le verbe être, et dans les cas où on peut à volonté le prendre pour une préposition ou pour un adjectif. « Le fer étant proche de l’aimant s’y va joindre. » P. R. Proche, c’est-à-dire ou près ou voisin. « Oh ! que ne suis-je couvert de cheveux blancs, courbé et proche du tombeau ! » Fén. « Quand on est éloigné de cette haie, on s’imagine qu’elle peut mettre à couvert ; mais quand on en est proche, on trouve que c’est un faible secours. » Laroch. « Dans toutes les conditions le pauvre est bien proche de l’homme de bien, et l’opulent n’est guère éloigné de la friponnerie. » Labr. « Le caprice est dans les femmes tout proche de la beauté, pour en être le contre-poison. » Id. Sur cette dernière phrase Marmontel remarque « que tout près n’eût pas été si bien, que tout proche présente mieux l’image d’une plante à côté d’une autre. » C’est qu’en effet proche pouvant être considéré comme un adjectif offre à l’esprit, non pas comme près, l’idée d’un rapport abstrait, mais l’idée du caprice comme de quelque chose de concret, de réel, de semblable à une plante. « Les Alpes et l’Apennin règnent bien plus près de la Méditerranée que de la mer Adriatique.... La ligne du sommet de la Grande-Bretagne est bien plus proche du bord occidental que de l’oriental de l’Océan. » Buff. On arrive près d’un lieu ; on est proche d’un lieu, ou un lieu est proche d’un autre.

Auprès, contenant l’article, est moins vague que près, et signifie tout près : on ne dit pas tout auprès, ce serait un pléonasme. La rivière qui passe près d’une ville peut en être encore à une certaine distance ; la rivière qui passe auprès d’une ville la touche. — Mais ce qui par-dessus tout distingue auprès, c’est son caractère moral ; il se dit principalement des personnes et de leurs rapports : être bien, mériter, se justifier auprès de quelqu’un. Il suppose d’ordinaire entre les hommes des relations d’attachement, de bons offices ou de protection. Être près d’une personne, c’est n’en être pas éloigné. « Le fils d’Alcinoüs, Laodamas, était assis près de lui. » Fén.

A la table d’Esther l’insolent (Aman) près du roi
A déjà pris sa place. Rac.

Mais on est auprès d’une personne qu’on aime, dont on est aimé, de qui on attend secours, estime, appui. « Ulysse va se présenter à Pénélope : il s’asseoit auprès d’elle ; il lui reproche son air d’indifférence. » Fén. « Clytemnestre dit à Achille dans Iphigénie :

Vous êtes en ces lieux

Son père, son époux, son asile, ses dieux....

Auprès de votre époux, ma fille, je vous laisse.

Rac.

Dans Amphitryon, Mercure dit à Amphitryon lui-même qu’Amphitryon

Est auprès de la belle Alcmène A jouir des douceurs d’un aimable entretien. Mol.

« Être avec les gens qu’on aime, cela suffit : rêver, leur parler, ne leur parler point, penser à eux, penser à des choses plus indifférentes, mais auprès d’eux, tout est égal. » Labr. « Enivré du charme de vivre auprès d’elle, je voyais toujours en elle une tendre mère, une sœur chérie, une délicieuse amie, et rien de plus. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 873. Auteurs cités : Fénelon, La Bruyère, Jean-Jacques Rousseau, La Rochefoucauld, Port-Royal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.