Présage, augure

Ce que ces mots ont en commun

Signe par lequel on juge de l’avenir, ou induction relativement à l’avenir. Les premières démarches d’un administrateur et les premières actions d’un enfant sont par rapport à leur conduite future un bon ou un mauvais présage, un bon ou un mauvais augure ; on en conçoit ou on en tire un bon ou un mauvais présage, un bon ou un mauvais augure.

Ce qui les distingue

Cependant, à le bien prendre, présage exprime plutôt le signe, la chose d’après laquelle nous présumons, et augure notre présomption même, l’idée que nous nous faisons. Tel événement nous paraît un heureux présage ; on dira plutôt qu’il nous semble d’un heureux augure, ou que nous en tirons un heureux augure. Une chose présage le succès, et le fait augurer ; les choses n’augurent pas, il n’y a que les hommes qui augurent, preuve que le mot augure est plus propre à marquer l’interprétation, le travail de l’esprit. Le présage a une existence hors de l’entendement, c’est un indice ; l’augure est quelque chose de purement subjectif, c’est une conjecture. Chez les Romains, la foudre tombée à gauche était un présage favorable (Cond.), Ou bien d’un bon augure (Montesq.). L’injustice d’un plaideur n’est pas un présage infaillible de celle de sa cause ; mais la prévention du juge veut presque toujours en tirer un augure certain. (D’Ag.).

De là suit une seconde différence pour les cas où les deux mots signifient l’un et l’autre ce sur quoi nous jugeons ou notre jugement même. Le présage a une valeur propre, indépendante de notre estimation ; il est fondé sur des rapports réels ou des raisons vraisemblables. L’augure, au contraire, n’a que la valeur d’une opinion, d’une divination ; il est fondé sur des circonstances insignifiantes, sur des rapports imaginaires ou vagues. C’est ce qui est confirmé par l’étymologie : présage, præsagium, vient de præsagire, sentir, discerner subtilement les choses d’avance, avant qu’elles soient ; augure, de avium garritus, le chant des oiseaux, rappelle une manière de pénétrer et de faire connaître l’avenir évidemment superstitieuse et incertaine, savoir par le chant ou le vol des oiseaux. Le retour des hirondelles est un présage du retour du printemps. « Crassus, pendant un sacrifice, ayant laissé tomber son couteau des mains, on en prit un mauvais augure. » Montesq. — Les premiers succès d’Alexandre étaient autant de présages de ses succès futurs. « Je frémis à ces mots, sans savoir pourquoi, et j’en tirai un mauvais augure. » Les. — Le raisonnement, l’expérience, la science tirent des présages ; l’imagination, la superstition, le pressentiment tirent des augures.

Ce qu’on considère surtout dans le présage, c’est sa certitude ; et il peut, du reste, se rapporter à des choses pour nous indifférentes. L’augure, au contraire, d’une probabilité très-faible, est essentiellement bon ou mauvais, relatif à des choses qui nous intéressent. « Rossinante, qui avait le nez fin, sentit l’orge aussitôt, et se mit à hennir : ce que don Quichotte regarda comme un infaillible présage du bonheur de sa sortie.... Il dit à Sancho : Tu vois comme tout se montre favorable à notre dessein : nous n’avons rien vu encore dont nous puissions tirer un mauvais augure. » Les. On présage plus ou moins sûrement ; on augure bien ou mal d’une entreprise. Par nos présages on peut juger de nos lumières, de notre sagacité, de la justesse de notre esprit ; et par nos augures, de nos espérances, de nos craintes, de nos passions, de notre humeur.

Il semble aussi que présage se prend plus volontiers en bonne part, et augure en mauvaise « Les anciens, ne voyant qu’un feu sous les nues, qu’ils nommaient l’astre d’Hélène, ils l’estimaient de mauvais augure ; au lieu que lorsqu’ils en voyaient deux, qu’ils nommaient Castor et Pollux, ils les prenaient pour un bon présage. » Desc. « Lorsqu’Alexandre arma contre Darius, tout paraissait lui ouvrir la conquête de l’Asie. Il voyait, comme présages des succès qui l’attendaient, les victoires de Thémistocle, de Pausanias, de Cimon, la retraite des Dix Mille et les progrès rapides d’Agésilas.... Annibal formait une entreprise plus difficile. On n’avait encore rien tenté qui pût en faire prévoir le succès, et la première guerre entre Carthage et Rome était d’un mauvais augure pour lui. » Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 873. Auteurs cités : Condillac, Lesage, Montesquieu.

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