Principal, capital

Ce que ces mots ont en commun

Somme d’argent plus forte qu’une autre, par rapport à laquelle on la considère d’une manière plus ou moins explicite : le principal et les intérêts ; le capital et les intérêts.

Ce qui les distingue

Principal, l’opposé d’accessoire, est plus général que capital, qui est toujours et exclusivement opposé à intérêts. Ainsi dans ce qu’une femme apporte en mariage on distingue très-bien le principal, qui est la dot, de ce qui n’est que secondaire, le trousseau, les bagues et les joyaux, etc... Pareillement, dans un héritage, le fonds est le principal et on l’oppose aux fruits, qui ne sont proprement qu’un accessoire ou une dépendance.

Quand les deux mots sont en opposition avec celui d’intérêts, exprimé ou sous-entendu, ils diffèrent encore.

Le principal est une somme promise ou due, qui, n’étant pas livrée d’abord ou à temps, occasionne des intérêts. « On paya au marchand (du diamant le Régent, l’intérêt des deux millions jusqu’à ce qu’on lui pût donner le principal, et, en attendant, pour deux millions de pierreries en gage. » S. S. « François Ier acheta des chanoines la grille d’argent de Saint-Martin, et il devait en payer l’intérêt et le principal sur ses domaines. » Volt. « Je vis que ses dettes se montaient alors, tant en principaux qu’en intérêts, à plus de 1,120,000 livres. » Id.

Mais le capital est une somme prêtée afin qu’elle produise des intérêts, et qui, dans un temps donné, doit faire retour au propriétaire. « Pour payer au roi un don gratuit de plusieurs millions pour quelques années, le clergé de France emprunte ; et, après en avoir payé les intérêts, il rembourse le capital aux créanciers. » Volt. « Rainuce, duc de Parme, emprunta de grosses sommes.... Son fils Odoard devait les intérêts avec le capital, et ne pouvait s’acquitter que difficilement. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 245. Auteurs cités : Voltaire, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.