Principal, capital (autre sens)

Ce que ces mots ont en commun

De grande importance. Intérêt, article principal ou capital ; affaire, raison principale ou capitale.

Ce qui les distingue

Principal, de princeps, qui est au premier rang ou en première ligne, dit moins que capital (de caput, tête), qui est à la tête ou la tête elle-même. Ce qui est principal importe beaucoup, et ce qui est capital importe plus que toute autre chose. Aussi dira-t-on plutôt, quand il s’agit d’explication à donner, qu’on expose quelques-unes des raisons principales (Acad.) et la raison capitale (Bourd.). « Il y a dans toutes les affaires des points principaux, qu’il ne faut pas perdre de vue, et un point capital dont il ne faut jamais s’écarter. » Leroy.

Il en est de même quand ces mots sont pris substantivement pour désigner ce qu’il y a de plus considérable dans quelque chose ou pour quelqu’un. Capital renchérit sur principal. Suivant une maxime de Labruyère, le principal pour une femme pieuse est d’avoir un bon directeur, mais le capital est de vivre si uniment qu’elle s’en puisse passer. « Les mondains attachés aux biens terrestres en font leur principal et leur capital. »

Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 245.

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