Prière, oraison

Ce que ces mots ont en commun

Acte de religion par lequel on s’adresse à Dieu.

Ce qui les distingue

Prière (de precari, prier) vient du latin aussi bien que oraison (oratio). Cependant sa dérivation latine est moins apparente ; on ne l’aperçoit pas, comme celle d’oraison, au premier coup d’œil et sans avoir besoin d’y réfléchir. C’est pourquoi prière est le mot ordinaire, et oraison l’expression consacrée. Prière se dit dans la langue commune, au lieu que oraison convient particulièrement au style de l’Écriture, de l’Église et de la dévotion, de la dévotion mystique surtout.

Et l’abbé Courtin, qui pleurait
En voyant votre heure dernière,
Adressait à Dieu sa prière,
Et pour vous tout bas murmurait
Quelque oraison de son bréviaire,
Qu’alors, contre son ordinaire,
Dévotement il fredonnait. Volt.

« En élevant le pain et le calice on prie Dieu d’en avoir l’offrande agréable.... Cette prière se fait souvent et en termes exprès dans l’oraison qu’on appelle secret. » Boss. « Ce nom salutaire de Médiateur conclut toutes les oraisons de l’Église... Il n’y a que Jésus qui prie, parce que c’est son Esprit saint qui forme en nos cœurs toutes nos prières. » Id. « Les autres sujets de prières sont marqués dans les oraisons de l’Église. » Id. « S’ensuit-il de là que la prière soit inutile ? A Dieu ne plaise que je m’ôte cette ressource !... Mais, si l’on abuse de l’oraison et qu’on devienne mystique, on se perd à force de s’élever. » J. J. Pour faire cesser ou pour détourner des fléaux on a recours à des prières publiques, et l’Église a soin de prescrire les oraisons qui doivent être récitées alors par les prêtres au nom des fidèles ou en commun avec les fidèles.

Une autre différence tout aussi importante pour le moins consiste en ce que la prière et l’oraison ont plus de rapport, la prière à l’intérieur, au fond, au sentiment, et l’oraison à l’extérieur, à la forme, à l’expression. La prière est plus ou moins fervente, l’oraison plus ou moins longue. « Que n’aurais-je point à dire de ces ferventes prières (de la reine), de ces longues oraisons dans le secret de l’oratoire ! » Bourd. « Pour conserver cet esprit de prière, qui doit nous unir à Dieu, il faut le nourrir. Ce qui peut le nourrir, c’est la lecture réglée, l’oraison actuelle en certains temps. » Fén. « L’évêque se mit à genoux (à l’occasion d’un incendie), et commença à prononcer des oraisons avec cette ferveur qui était inséparable de ses prières. » J. J. « Nous l’avons vu (M. de Montausier), frappé de ces murmures importuns qui interrompent les oraisons des fidèles, se lever avec indignation et ordonner qu’on fléchît les genoux.... Avec quelle effusion de cœur exprimait-il à Dieu ses nécessités spirituelles dans ces prières pures et tendres qu’il avait composées lui-même pour implorer ses miséricordes ou pour lui offrir ses vœux et ses reconnaissances ! » Fléch. On dit que Dieu exauce une prière, et non pas une oraison ; mais on dit une méthode d’oraison (Bourd.), et non pas une méthode de prière.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 245. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.