Principe, élément

Ce que ces mots ont en commun

Les principes et les éléments d’une chose sont ce qui la fait être, les causes ou les fondements de son existence.

Ce qui les distingue

Mais principe, latin principium, dont la racine est præ avant, a une signification plus étendue : il exprime tout ce qui préexiste à un objet et lui donne l’être. Élément, du latin alimentum, aliment, nourriture, substance, désigne seulement ce qui constitue l’objet, la matière qui le compose. Le principe peut être abstrait ; l’élément est concret.

Outre les atomes, c’est-à-dire les éléments, Épicure admet encore un autre principe, qui est le vide, « mais il ne le considère pas comme un principe de composition des corps. » Fén. L’élément est toujours un principe de composition des corps. De même Aristote reconnaît comme principes des choses naturelles et la matière et la privation ; à propos de quoi Fénelon ajoute cette remarque : « Aristote ne considère pas la privation comme un principe de composition des corps, mais comme un principe externe de leur production. » Elément de production ne se dit pas. La chaleur est le principe et non l’élément de la vie. Dieu est un principe et non un élément des choses. « La physique est celle qui explique les principes des choses naturelles, et les propriétés des corps ; qui discourt de la nature des éléments, des métaux, des minéraux, des pierres, des plantes et des animaux. » Mol. Dans les systèmes de certains philosophes grecs, le feu, auquel ils donnent le nom et le rôle de Dieu, est moins un principe qu’un élément, dit Condillac, en propres termes, car ce n’est toujours qu’une matière très-subtile dont les parties produisent toutes choses par leurs transformations et leurs combinaisons. L’homme a deux principes, Dieu et la terre ; en tant qu’âme, il est en Dieu, comme dans son seul principe et sa seule cause ; tout le reste est tiré des éléments ; car tout le reste est terrestre et corporel (Boss.). — « Albert le Grand enseignait les principes du chaud, du froid, du sec et de l’humide. » Volt. « Aristote tient que tous les corps terrestres sont composés de quatre éléments, la terre, l’eau, l’air et le feu. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 878. Auteurs cités : Fénelon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.