Principe, maxime, règle

Ce que ces mots ont en commun

Vérité générale.

Ce qui les distingue

Principe est pour la théorie, maxime pour la pratique. Le principe est une vérité qui éclaire ; la maxime, une vérité qui guide. Ce qui est un principe quand on raisonne sur la morale devient une maxime quand il faut agir. On pose des principes, on prêche des maximes En faisant un argument, on part de tel ou tel principe ; en faisant une démarche, on suit telle ou telle maxime. Un principe mène à telles ou telles conséquences ; une maxime, à telle ou telle conduite. « Les auteurs de notre droit public ont supposé dans les conquérants le droit de tuer : ce qui leur a fait tirer des conséquences terribles comme le principe, et établir des maximes que les conquérants eux-mêmes, lorsqu’ils ont eu le moindre sens, n’ont jamais prises. » Montesq. « De maximes, les Pamphiles ne s’en chargent pas ; de principes encore moins : ils vivent à l’aventure, et n’ont point d’opinion qui soit à eux. » LaBR.

La règle ressemble à la maxime, en ce qu’elle se rapporte aussi à la pratique. Elle en diffère en ce qu’elle s’y rapporte plus immédiatement. On prend ou on ne prend pas telle maxime pour règle. « L’homme de lettres doit suivre la maxime dont Fontenelle a fait la règle de sa conduite..... » D’Al. Un prince peut, en lisant l’histoire, extraire des maximes dont il se servira ensuite comme de règles pour le gouvernement de ses États. — La règle est obligatoire, et obligatoire pour tout le monde dans les mêmes circonstances : la maxime n’a pas cette force absolue et universelle : c’est moins un précepte qui commande à tous que la manière de voir de quelqu’un, celle qu’il suit habituellement et en particulier dans ses actions. « Condé avait pour maxime (écoutez, c’est la maxime qui fait les grands hommes) que dans les grandes actions il faut uniquement songer à bien faire, et laisser venir la gloire après la vertu. » Boss. La prudence a ses règles qu’il faut suivre ; un homme prudent a ses maximes qu’il suit. Chaque art a ses règles ; chaque homme a ses maximes. — Il suit de là que les règles ont une valeur moins arbitraire et plus constante que les maximes : « Maintenir les règles de l’Évangile contre les maximes du monde. » Mass.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 246. Auteurs cités : La Bruyère, Massillon, Montesquieu.

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