Prodige, miracle ; merveille

Ce que ces mots ont en commun

Effet d’une puissance surnaturelle.

Ce qui les distingue

Et quel temps fut jamais si fertile en miracles ?

Quand Dieu par plus d’effets montra-t-il son pouvoir ?...

Peuple ingrat ! quoi ! toujours les plus grandes merveilles

Sans ébranler ton cœur frapperont tes oreilles ?

Faut-il, Abner, faut-il vous rappeler le cours

Des prodiges fameux accomplis en nos jours ?

Rac.

Pour ce qui concerne d’abord prodige et miracle, prodige, du latin prodigium, qui a le même sens, se dit spécialement en parlant de l’antiquité païenne, au lieu que miracle, du latin miraculum, chose à admirer, miranda res, est le mot dont on se sert proprement quand il est question de la religion chrétienne ou juive. Au point de vue moderne, c’est-à-dire chrétien, les prodiges sont des prestiges, des tromperies, des œuvres du malin esprit, d’autant plus que les anciens non-seulement regardaient comme des prodiges des faits naturels ou imaginaires, mais encore leur attribuaient faussement une signification prophétique ; les miracles, au contraire, sont véritables, authentiques, réellement opérés par l’intervention de Dieu. « Et la première bête fit de grands prodiges (Apocalypse) : elle, c’est-à-dire la philosophie et la magie. Tous les écrits d’Iamblique, de Porphyre et des autres, tant estimés de Julien, sont pleins de ces prestiges trompeurs, que le peuple prenait pour des miracles. » Boss. « Ajouter foi trop légèrement aux prodiges, c’est ébranler sans le vouloir les fondements de la croyance que l’on doit aux vrais miracles rapportés dans les livres saints. » D’Al. « Les miracles de Jésus-Christ et des apôtres sont si vrais, qu’on ne doit pas risquer d’affaiblir le profond respect qu’on a pour eux, en leur associant de faux prodiges. » Volt. « Ces vrais miracles sont assez nombreux.... Mais c’était une impiété et une folie de vouloir soutenir ces prodiges, que Dieu daigna lui-même opérer en Judée, par des fables absurdes. » Id.

Toutefois cette différence n’est pas toujours observée. Prodige se prend bien aussi dans le sens d’une manifestation réelle de la puissance divine. Mais dans ce cas même il ne laisse pas de se distinguer encore de miracle. Le prodige, de pro agere, agir ou faire au dehors, devant, au loin, produire, mettre au jour, donner en spectacle, est un miracle éclatant, public, solennel, qui se montre à beaucoup de regards, et qui d’ordinaire consiste dans un grand phénomène de la nature, propre à être vu de tout le monde. « C’est ainsi que parla Moïse, quand il vit l’éclatant miracle que Dieu, par son ministère, avait opéré, divisant les eaux de la mer Rouge.... Saisi d’étonnement à la vue du prodige, il s’écrie que Dieu est magnifique dans sa sainteté. » Bourd. « La sainteté d’un grand est le chef-d’œuvre de la grâce ; la sainteté d’un roi en est le miracle ; celle du plus grand et du plus absolu des rois en sera le prodige. » Id. « Le grand miracle de la mort de Jésus-Christ est la conversion d’un pécheur mourant ; et cependant il n’est point de pécheur qui ne se promette le même prodige en ce dernier moment. » Mass. « Dieu rend témoignage à la doctrine de Jésus-Christ par tant de signes, par tant de miracles, par tant de prodiges. » Boss. « Tout ce qui s’est fait sous le règne de Louis XIV tient beaucoup du miracle et du prodige. » Boil. — Prodige l’emporte donc sur miracle, sinon en force ou en valeur, du moins en étendue. On dit une grandeur prodigieuse, et une guérison miraculeuse. Prodigieusement signifie beaucoup, et miraculeusement par miracle, d’une manière divine, divinitus. Un homme est un prodige d’érudition ; une femme, un miracle de beauté : c’est par la quantité que se recommande l’un, et par la qualité que brille l’autre.

Quant aux merveilles (de mirabilia, choses qui tiennent de ce qui est admirable), ce sont des espèces de miracles ou de prodiges. Merveille est comme un diminutif de miracle, et plus encore de prodige. « Les incrédules disent qu’il n’est pas possible que Dieu ait fait de plus grands miracles pour établir la religion juive que pour établir le christianisme.... Selon eux, il est indigne de Dieu de ne fortifier son second culte que par de petites merveilles, après qu’il a fondé le premier sur les plus grands prodiges. » Volt. — D’autre part, merveille n’exprime pas, comme prodige et miracle, le fait, l’action, un événement, quelque chose d’accidentel et de passager, mais le résultat ou quelque chose de permanent. Dieu a rendu témoignage à la doctrine de Jésus-Christ par des miracles et des prodiges (Boss.) ; nos yeux sont accoutumés au cours du soleil et à toutes les autres merveilles de la nature (Mass.). On est témoin d’un prodige ou d’un miracle ; on contemple une merveille, l’une des sept merveilles du monde, on raconte des merveilles d’un pays. « Hérode, instruit des merveilles qu’on publiait de Jésus-Christ, s’attend à lui voir opérer des prodiges. » Mass.

Dans l’antiquité païenne, surtout à l’époque de la plus grande ignorance, les prodiges étaient, dit-on, très-fréquents ; ils ont cessé ou on les a réduits à des faits naturels, à mesure que la science, faisant des progrès, a rendu les hommes moins crédules et plus instruits des lois qui président à la production des phénomènes les plus capables d’effrayer, tels que le tonnerre, les éclipses, les apparitions de comètes et les aurores boréales. Depuis l’établissement définitif du christianisme, les miracles, c’est-à-dire les prodiges particuliers, opérés dans une maison ou une église, devant quelques témoins, comme la guérison surnaturelle d’un malade et la résurrection d’un mort, sont devenus rares tout au moins. Mais il reste pour objet à l’admiration humaine les merveilles de la création ou de la nature, et les merveilles de l’art ou de l’industrie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 882. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Bourdaloue, Massillon, d'Alembert.

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