Proie, butin

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots sont synonymes quand ils expriment l’un et l’autre quelque chose de bon, d’utile, dont on s’empare de force.

Ce qui les distingue

Mais l’idée prédominante dans proie est celle de force, et dans butin celle de chose utile.

Proie, latin præda, de prehendere, prendre, ravir, marque violence, rapacité, destruction : la beauté est la proie du temps (J. J.), une maison est la proie des flammes (Acad.). « L’avidité, croissant toujours avec la puissance, ne gardait plus de bornes ni de mesures : tout devenait la proie du plus fort. » Roll. Butin, allemand beute, de baten, être avantageux, servir, ne donne primitivement d’autre idée que celle d’utilité, de quelque chose de bon qu’on recueille : on appelle butin ce que l’abeille et la fourmi amassent pour leur provision.

Comme on voit au printemps la diligente abeille
Qui du butin des fleurs va composer son miel....

Boil.

D’ordinaire, proie se dit spécialement de ce que les animaux carnassiers ravissent à la chasse pour le dévorer, et on nomme particulièrement butin ce qui est comme le profit des soldats et des voleurs, leur capture, les dépouilles qu’ils ont enlevées. « Ayant fait un paquet de toutes les hardes de l’ivrogne dépouillé, le voleur l’emporta, fuyant comme un loup avec sa proie. Nous laisserons courir avec son butin cet homme qui était le même fou qui avait fait si grand’peur à Destin. » Scarr.

Mais, et butin s’emploie aussi en parlant des animaux ravissants, et proie s’applique quelquefois à ce que les soldats prennent sur l’ennemi.

Ce qui fait la différence alors, c’est que proie représente la prise, et butin l’objet pris, c’est que l’un appelle l’attention sur le combat, et l’autre sur ce qui en est le fruit : on se dispute une proie, on partage le butin, on est chargé de butin ; une faible proie (Marm.) est incapable de se défendre, un faible butin est le contraire d’un riche butin. « La garnison de Madras tomba sur les Français qui venaient d’assiéger et de prendre la ville : on combattit de rue en rue ; maisons, jardins, temples, furent autant de champs de bataille où les assaillants, chargés de butin, combattaient en désordre ceux qui venaient leur arracher leur proie. » Volt. « Jacob avait dit : Benjamin est un loup dévorant ; au matin il déchirera sa proie, et le soir il partagera le butin. » J. J. « Maîtres de ce champ de carnage, on voyait les Espagnols dépouiller leur proie, et s’applaudir de leur butin. » Marm. « Ces soldats revenaient chargés d’un butin immense, lorsque quelques troupes de paysans armés à la hâte vinrent à leur rencontre avec si peu d’ordre, qu’ils pensèrent eux-mêmes être pris et devenir la proie de ceux à qui ils voulaient enlever leur butin. » Roll. « Mithridate dit à ses soldats qu’il les menait dans le pays du monde le plus fertile et le plus tempéré, rempli de villes riches et opulentes qui semblaient leur offrir un butin tout préparé : que l’Asie, livrée en proie à l’avarice insatiable des proconsuls, avait en horreur le nom romain. » Id. Ce qui est proie d’abord, quand il s’agit de s’en rendre maître, devient butin ensuite, quand il s’agit de le partager ou d’en disposer d’une manière quelconque. « Les deniers publics de Carthage devenaient la proie et le butin des principaux de la ville et des magistrats. » Roll.

En un mot, à proie s’attache uniquement ou surtout l’idée de violence et d’acharnement, et à butin uniquement ou surtout l’idée de profit, de bien conquis, de dépouilles. A la fureur, à l’animosité, à l’appétit féroce, il faut une proie, une victime ; à l’homme intéressé, à l’homme qui veut augmenter son avoir en quelque genre que ce soit, et, par exemple, la somme de ses connaissances, que l’emploi d’une grande force, et même simplement de la force, soit ou ne soit pas nécessaire, il faut du butin. On poursuit une proie, on fait du butin.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 884. Auteurs cités : Rollin, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Scarron, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.