Prolonger, allonger

Ce que ces mots ont en commun

Rendre plus long.

Ce qui les distingue

Allonger, ad longare, modifier la longueur en y ajoutant. Prolonger est le même mot, sauf la première syllabe pro, du grec πόῤῥω, en avant, au loin ; c’est faire aller au delà, pousser en avant. Ces mots, quoique l’un se dise ordinairement des objets et l’autre du temps, sont synonymes et quand on les applique aux choses étendues et quand on les applique à la durée.

1° Allonger ne se dit que des objets qu’on rend plus longs. Prolonger est un mot abstrait qui ne se dit que d’une portion de l’étendue qu’on continue. On allonge et on ne prolonge pas une table, une robe, un fouet ; mais on prolonge la vue, une ligne, etc., parce que ce sont choses qu’on ne considère que par rapport à leur étendue. On allonge et on prolonge une galerie : dire qu’on l’allonge, c’est appeler l’attention sur la galerie elle-même qui devient plus longue ; dire qu’on la prolonge, c’est appeler l’attention sur son étendue à laquelle on donne une suite. On allonge toutes les choses qui ne sont pas assez longues pour leur destination, et, par exemple, une galerie qui ne peut contenir tous les tableaux qu’on veut y placer ; on ne doit se servir de prolonger que quand on ne considère dans la chose que son étendue ; on prolonge une galerie, une allée, pour le coup d’œil, suivant le terrain dont on peut disposer. On allonge une ligne à pêcher ; on prolonge une ligne mathématique.

La différence est autre entre les substantifs allongement et prolongement. Comme pro signifie en avant, au delà, au dehors, le prolongement est plutôt quelque chose d’excédant, un appendice, une excroissance ; au lieu que l’allongement est un simple développement en longueur. L’épine dorsale contient un allongement (Fén.), et la queue, dans les animaux, un prolongement (Acad.) de la matière cérébrale. « Les huppes ne sont que l’allongement des plumes de la tête ; et les longues queues ne consistent que dans le prolongement des plumes de la queue. » Buff. « Le pédicule de la poire tient à un prolongement du fruit un peu allongé. » J. J. Des animaux sont remarquables par l’allongement de leur museau (Buff.). « Ces terres des rivages sont très-escarpées dans les lieux de leurs allongements. » J. J. — Le prolongement peut être aussi une extension de la chose, mais une extension telle qu’elle sort ou fait saillie. « Ces appendices qui terminent plusieurs des plumes moyennes des ailes du jaseur ne sont autre chose qu’un prolongement de la côte au delà des barbes. » Buff. « La poche du pélican est composée de deux peaux : l’extérieure n’est qu’un prolongement de la peau du cou. » Id. « Les rosiers n’ont pas de vrais stipules, mais seulement un prolongement ou appendice de feuille ou une extension du pétiole. » J. J. « Les ornements du plumage des oiseaux ne sont que des prolongements et des excroissances des mêmes plumes plus petites dans le commun des oiseaux. » Buff.

2° Quand il s’agit de la durée et que les deux verbes signifient le contraire de l’abréger, allonger désigne une action ordinaire qui peut être produite par les choses comme par les personnes, et un effet ordinaire, qui peut n’aller pas au delà d’une juste mesure ; mais prolonger est toujours l’acte d’une personne et un acte volontaire dont l’effet est plus fort, plus marqué, sinon toujours excessif. Les histoires semblent allonger l’instruction (Fén.) ; la rime allonge le discours (Id.) ; les conseils sous la régence allongeaient les affaires (S. S.). Mais un homme cherche à prolonger une affaire (Fén.), cherche les moyens de prolonger la guerre (S. S.), ou compte de prolonger une négociation (Id.). « Je lui représentai combien étaient dangereuses les passions et les altercations qui allongeraient cette affaire en l’obscurcissant.... Et je ne jugeai pas à propos de prolonger cette audience. » S. S. — Une personne peut aussi faire l’action d’allonger, mais c’est sans le vouloir : « Je ne puis éviter d’allonger votre purgatoire, et de vous conjurer de demeurer encore à Rome. » Fén. Ou bien on allonge par laisser-aller, par négligence, par des délais, en ne faisant rien : « Il éludait, allongeait, usait le temps.... » Beaum. Au contraire, on prolonge résolument, par des moyens effectifs et choisis exprès¹.

1. Rallonger, c’est réparer un accourcissement, faire revenir au premier état en allongeant.
   Ses griffes, vainement par Pussort accourcies,
   Se rallongent déjà, toujours d’encre noircies.
   Boil. sur la Chicane.
   Ou bien, comme re marque une nouvelle action, même quelquefois une action adverse, en sens contraire, c’est allonger une chose par l’addition d’une autre qui n’est pas de même espèce. « Ce qui est allongé ou prolongé est un, ce qui est rallongé est formé de deux choses jointes ensemble. » Cond. L’Académie donne aussi cette explication. Ou bien enfin, c’est allonger itérativement une chose beaucoup trop courte. « Rallongez ces étrivières, ces étriers. » Acad. Quant à proroger, que Girard fait synonyme d’allonger et de prolonger, il en diffère d’une manière frappante. Il se dit en parlant de la durée et signifie non-seulement une action volontaire ainsi que prolonger, mais un acte légal, une décision de l’autorité : proroger une loi, une dispense, le terme accordé pour l’exécution d’un traité. C’est un terme de jurisprudence comme abroger et déroger, qui sont de la même famille ; c’était déjà en latin le caractère de rogare, leur primitif.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 151. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Saint-Simon.

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