Promettre, s’engager, donner parole

Ce qui les distingue

Dire, assurer, protester, qu’on donnera, qu’on dira ou qu’on fera quelque chose. « Je n’ai pas trouvé dans votre discours ce que vous nous promettiez autrefois.... Vous nous dites alors des choses que vous vous engagiez de faire avouer à votre docteur ; et moi, je vous donnai parole que s’il en convenait je serais content de lui. » Boss.

D’abord, promettre est évidemment moins fort que s’engager. En promettant vous faites naître des espérances ; en vous engageant vous donnez un droit. Celui qui a promis ne peut guère refuser ; il est absolument impossible à celui qui s’est engagé de sortir des liens dans lesquels il se trouve pris. Aussi s’engager se met-il bien après promettre comme y ajoutant : « Le curé promit à Gustave Wasa et il s’engagea de prévenir et de mettre dans ses intérêts les principaux de ce diocèse. » Vert. On promet de toutes les manières, même en l’air, vaguement : on s’engage sérieusement, solennellement, par écrit, par serment, par vœu, par un traité ; on fait des promesses, on contracte un engagement. Dans le Festin de Pierre, don Juan promet à Charlotte et à Mathurine de les épouser ; mais dans l’Avare, Élise s’est engagée à épouser Valère, c’est-à-dire, suivant l’explication de l’auteur, qu’elle lui a signé une promesse de mariage. Et même, pour l’ordinaire, une femme engagée est plus que formellement promise, elle est mariée ou dans les liens du mariage. « Le peuple s’engagea par serment, et avec les plus affreuses imprécations, de ne jamais abroger cette loi. » Roll. « Cyrus demanda au roi (d’Arménie) s’il n’avait pas conclu un traité avec Astyage, si, par ce traité, il ne s’était pas engagé à lui payer un tribut. » Id. « Pour être vierge avec plus de mérite, sainte Geneviève voulut l’être par engagement, par vœu, par une profession solennelle. » Bourd.

Donner parole ou sa parole a la même force que s’engager : mais il la tire d’ailleurs. Comme la parole est purement verbale, non consacrée par un écrit, elle repose sur la loyauté de celui qui la donne ; c’est un engagement d’honneur. Manquer à un engagement est un crime, et expose quelquefois à des poursuites ; manquer de parole est une infamie. Cette expression convient surtout dans la bouche ou en parlant de rois, de personnages qui ont ou sont supposés avoir des sentiments nobles, généreux, chevaleresques.

J’ai donné ma parole ;
Et si ma fille vient je consens qu’on l’immole.
(Agamemnon). Rac.
Neptune, par le fleuve aux dieux mêmes terrible,
M’a donné sa parole, et va l’exécuter. Id.

« Vénus fit tout son possible pour obliger l’Amour à donner parole qu’il renoncerait à Psyché. » Laf. « Les magistrats tirèrent parole de Régulus que, s’il ne pouvait rien obtenir des Romains, il reviendrait à Carthage reprendre ses fers. » Vert. « J’ai donné ma parole, dit Pyrrhus, de secourir les Tarentins, et je ne puis en honneur les abandonner. » Roll. « Philippe Auguste entra à main armée dans les terres de Richard Cœur de Lion, comme si, par la détention de ce prince, il avait été délivré de la parole qu’il lui avait donnée en se séparant d’avec lui à Acre. » Boss. « François Ier avait donné sa parole à Charles Quint de lui remettre la Bourgogne ; promesse faite par faiblesse, faussée par raison ; mais avec honte. Il en essuya le reproche de l’empereur. La loi de politique était pour François Ier ; mais la loi de chevalerie était contre lui. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 885. Auteurs cités : Rollin, Bossuet, Bourdaloue, La Fontaine, Vertot, Voltaire.

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