Puanteur, infection ; fétidité

Ce que ces mots ont en commun

Mauvaise odeur.

Ce qui les distingue

Puanteur exprime cette idée sans aucun accessoire. Infection, du latin inficere, imprégner, corrompre, désigne la mauvaise odeur d’un corps corrompu, laquelle est propre à communiquer la corruption. La puanteur peut résulter d’un objet à l’état naturel, de la saleté, de la stagnation des eaux, de la combustion de certains corps, et n’être mauvaise qu’en ce qu’elle est forte et désagréable ; l’infection s’exhale d’un corps en putréfaction ou chargé de principes délétères, et c’est toujours une odeur mauvaise en ce sens qu’elle est funeste ou malfaisante. La puanteur offense l’odorat ; l’infection empeste, attaque la santé.

Ce qui est puant sent bien mauvais, soulève et fait bondir le cœur. « Le même mouvement, dit saint Augustin, fait exhaler la puanteur de la boue et la bonne odeur des parfums. » Boss. « Ces hommes étaient fort sales : il n’y avait dans tout le pays rien de puant ni de malpropre que l’ordure de leur nez, et ils n’avaient point d’horreur de la manger. » Fén. « Les embarras, les incommodités, la puanteur, qui résultent de sept étages établis les uns sur les autres. » Volt. « N’est-il pas bien agréable à l’Être des êtres de brûler sur une pierre des boyaux et des pieds d’animaux ? Qu’en peut-il résulter, qu’une puanteur insupportable ? » Id. Mais ce qui est infect est dangereux, il faut le fuir. « La plupart des geôles en Europe sont des cloaques d’infection qui répandent les maladies et la mort. » Volt. « La plus grande partie des blessés mourut par l’infection de tant de chevaux tués. » Id. « Une âme qui retombe après sa conversion n’est plus qu’un sépulcre plein d’infection ; elle n’exhale plus qu’une odeur de mort fatale à tous ceux qui l’approchent. » Mass. « Des maladies se mirent dans le camp par l’infection des corps morts dont toute la campagne était couverte. » Roll. « Des maladies mortelles, causées par l’infection des eaux bourbeuses. » Id.

L’idée de contagion est si particulière à infection, que ce mot signifie quelquefois le venin, la matière pestilente, tandis que puanteur se dit de l’odeur qui en sort. « On a beau blanchir le sépulcre plein de pourriture et d’infection, la puanteur se répand. » Mass. « Il faut voir sortir de votre cœur toute cette infection ; il en faut sentir toute la puanteur. » Fén. « On se pare de modestie et d’innocence, tandis que le dedans est plein d’infection et de puanteur. » Mass.

Quant au degré, infection dit évidemment plus que puanteur ; aussi l’infection a-t-elle pu être définie une grande puanteur. « La reine tomba malade d’une maladie qui la rendait si puante et si infecte que ses femmes n’osaient approcher d’elle pour la servir. » Fén.

Et quant à la noblesse, infection, venant seul du latin, convient mieux pour le style élevé et figuré : l’infection de votre cœur (Fén.), de son âme (Mass.). « Saint Victor ne connaît pas de cachot plus rempli d’ordures que le monde, par l’infection de tant de péchés. » Boss. « Tout se sent de l’infection de nos déréglements et de nos exemples. » Mass. « Les sociétés populaires étaient les cloaques de la population, d’où l’infection et la mort se répandaient dans toutes nos provinces. » Lah.

Fétidité et fétide sont des mots empruntés du latin et introduits dans notre langue au XVIIIe siècle pour l’usage des sciences naturelles : ils expriment la puanteur propre et inhérente à certains animaux ou à certains corps. « L’odeur du putois est si fétide qu’on l’a d’abord distingué et dénommé par là. » Buff. « Des marécages couverts de plantes aquatiques et fétides. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 889. Auteurs cités : Massillon, Fénelon, Voltaire, Bossuet, Rollin, Buffon.

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