Publicain ; financier, partisan, traitant, maltôtier

Ce que ces mots ont en commun

Noms divers donnés autrefois aux receveurs des impôts.

Ce qui les distingue

Publicain, latin publicanus, doit être mis avant tous les autres ; car c’est le seul qui s’applique proprement, d’abord à l’antiquité latine, puis par extension à l’antiquité grecque. « Les publicains ou receveurs d’impôts étaient fort odieux au peuple juif. Jésus-Christ met ensemble les femmes de mauvaise vie et les publicains. » Fén. Saint Mathieu avait été publicain (Bourd.). Les publicains appartenaient à l’ordre des chevaliers, et ils prenaient à ferme les revenus de l’État (Montesq.). Dans son Histoire romaine, Rollin a consacré un article aux publicains, chargés du recouvrement des deniers publics, et qui répondaient à ce qu’on a appelé chez nous fermiers généraux, receveurs généraux. Labruyère se sert aussi de ce mot en parlant des Grecs. « Homère est encore et sera toujours : les receveurs des droits, les publicains ne sont plus, ont-ils été ? Leur patrie, leurs noms sont-ils connus ? » — Quand ce mot se dit par rapport aux temps modernes, ce qui arrive quelquefois, il se prend toujours en mauvaise part, il emporte l’idée d’avidité et d’extorsion. « N’avez-vous point été frappés de l’énergie avec laquelle l’Antifinancier peint la misère du peuple et les vexations des publicains ? » Volt. « Cette égalité serait tout à fait détruite, si les publicains étaient autorisés à vexer impunément les peuples. » Cond.

Des quatre mots suivants financier est le plus noble, et maltôtier le plus bas. « Si vous en croyez des personnes aigries l’une contre l’autre, et que la passion domine, l’homme docte est un savantasse, le financier un maltôtier. » Labr. Financier est aussi plus général que ses synonymes, et plus relatif à la théorie, à la science. C’est la dénomination honorable de tous ceux qui prennent part aux finances, à l’administration des deniers publics. Les financiers forment un ordre dans l’État. « Si vous autorisez le luxe, les gentilshommes voudront être comme les seigneurs ; les financiers surpasseront les seigneurs mêmes ; et tous les bourgeois voudront marcher sur les traces des financiers. » Fén.

Interrogeons marchands, financiers, gens de guerre, Courtisans, magistrats. Boil.

« Il n’y a pas encore longtemps que les financiers ne voyaient que des protecteurs dans les gens de condition, dont ils sont aujourd’hui les rivaux. » Ducl. « Avant le système de Law, il n’y avait que quelques financiers qui eussent des idées nettes de tout ce qui concerne les espèces, le crédit public.... » Volt.

David

« Comment veux-tu que j’aie amassé ce trésor dans un aussi petit pays qui n’a jamais fait le moindre commerce ? »

Joab

« Je n’en sais rien, je ne suis pas financier. » Id.

Les partisans et les traitants ont été chez nous ce qu’étaient les publicains chez les anciens, les fermiers de l’impôt, des gens avec lesquels les ministres passaient des marchés pour le recouvrement des revenus publics, et auxquels ils demandaient quelquefois des avances dans les besoins pressants de l’État.

Seulement les partisans étaient en grand, et les traitants en sous-ordre. Suivant Étienne Pasquier, partisan, dans cette acception, fut inventé sous Henri III, et on le trouve défini dans les anciens dictionnaires, celui qui fait des partis, des offres aux rois ou aux princes pour la levée des impôts. Le traitant traite ou fait des traités pour des portions moins considérables, pour la rentrée des droits d’un petit pays ; c’est plutôt un sous-fermier qu’un fermier principal ou général, un agent, un employé, qu’un grand entrepreneur. — Au mot de partisan s’attache l’idée d’énormes richesses gagnées illicitement. « N’approfondissez pas la fortune des partisans. » Labr. « On achète à deniers comptants, comme une métairie, la splendeur des partisans. » Id. « Y a-t-il eu dans la Grèce des partisans ? Que sont devenus ces importants personnages qui méprisaient Homère, qui ne lui rendaient pas le salut ? » Id. « Il semble qu’il ait à sa disposition la bourse d’un partisan. » Les.

Valère

Ce fameux partisan, par exemple, pourquoi....
(Ne le prendriez-vous pas pour gendre) ?

Madame Grognac

Il est trop riche........................

Gagne-t-on en cinq ans un million sans crime ?

Regn.

Laissez-moi carpe devenir :

Je serai par vous repêchée ;
Quelque gros partisan m’achètera bien cher.

(Le petit poisson et le pêcheur). Laf.

Traitant a bien aussi ce sens défavorable, mais à un moins haut degré, et il se rapporte à un moindre personnage. Racine écrit à son fils : « Ménagez cet argent, et souvenez-vous que vous n’êtes pas le fils d’un traitant, ni d’un premier valet de garde-robe. » Dans le prologue des Ménechmes de Regnard, Plaute dit à Apollon :

Et si j’avais à reprendre naissance,

J’aimerais mieux être portier

D’un traitant ou d’un sous-fermier,

Que Mignon de votre Excellence.

« Le roi enrichissait une armée infinie de traitants et d’employés à ces divers genres d’impôts. » S. S.

Maltôtier et maltôte viennent de male tollere, mal tollir, comme on a dit autrefois, lever (un impôt) à tort, indûment. Maltôtier est une expression de dédain ; il désigne les plus petites gens occupés à la perception des impôts. « Il l’avait vue à Paris, où elle était soudoyée par un maltôtier, et l’avait soufflée à l’homme d’affaires. » Les. « Pleinœuf était Berthelot, c’est-à-dire de ces gens du plus bas peuple, qui s’enrichissent en le dévorant, et qui, des plus abjectes commissions des fermes, arrivent peu à peu, à force de travail et de talents, aux premiers étages des maltôtiers et des financiers par la suite. » S. S. « Ah ! fi, m’amour ! ne parlons point d’impôt : c’est quelque nouveau venu de maltôtier qui vous a soufflé cet avis-là. » (Proserpine à Pluton dans la Descente d’Arlequin aux enfers). Regn. « On obligea tous les nobles (1696) à faire enregistrer leurs armoiries. Des maltôtiers traitèrent de cette affaire, et avancèrent l’argent. » Volt. Du reste, si le maltôtier est méprisable par la bassesse de sa condition, ses vexations sont moins odieuses que celles du publicain, et il ne fait pas de gains aussi scandaleux que le partisan et le traitant. Maltôtier est quelquefois un terme purement comique. Dans la comédie de Démocrite de Regnard, Thaler, à qui le prince Agélas offre une récompense à choisir, répond :

Faites-moi maltôtier toujours pour commencer.
J’ai servi volontaire un an dans la marine ;
Et me sentant le cœur enclin à la rapine,
Après avoir été dix-huit mois flibustier,
Un mien parent me fit apprenti maltôtier.

(Crispin dans les Folies amoureuses). Id.
Sous Latinus, sous ce bon maître,
Chacun, heureux comme un bon prêtre,
Sans craindre impôt ni maltôtier,
Vivait fort bien de son métier. Scarr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 889. Auteurs cités : La Bruyère, Voltaire, Lesage, Saint-Simon, Condillac, Duclos.

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