Provoquer, harceler, agacer

Ce que ces mots ont en commun

Exciter quelqu’un en l’attaquant, en se mettant après lui.

Ce qui les distingue

Provoquer, latin provocare, est de tous les styles, et a rapport à un but : on provoque une personne à se venger ou on provoque sa vengeance, on la provoque au combat ou à se battre. Harceler et agacer, sans être précisément familiers, ne s’emploient guère que dans le langage commun, et ils expriment une action d’une manière absolue, sans indiquer où elle tend : on ne dit pas harceler ni agacer à une chose ou à faire une chose, non plus que harceler et agacer dans une personne tel sentiment, comme sa vengeance, sa colère ou sa jalousie.

Harceler, écrit aussi d’abord herseler, c’est provoquer par de fréquentes attaques, en inquiétant sans cesse ; comme la herse par ses divers rangs de dents tourmente la terre sur laquelle on la passe et repasse. Un débiteur est harcelé par ses créanciers (Dest.), un avocat par un client, qui veut en obtenir un mémoire (Beaum.) « Jugurtha, après avoir harcelé quelque temps Adherbal sans le pouvoir engager à prendre les armes, méprisa enfin sa faiblesse. » Vert. « L’albatros paraît n’être que sur la défensive avec les mouettes, qui, toujours hargneuses et voraces, l’inquiètent et le harcèlent. » Buff. « La pie voit-elle approcher une corneille, elle vole aussitôt à sa rencontre, la harcèle et la poursuit sans relâche et avec de grands cris. » Id. « J’étais en France, harcelé, ballotté, persécuté par des gens de lettres et par des bigots. Je me trouve ici tranquille. » Volt. « J’avais d’autres chagrins, qui n’avaient pour cause que le désir de m’arracher de ma solitude, à force de m’y tourmenter. Ceux-ci me venaient de la part de Diderot, qui, depuis mon établissement à l’Hermitage, n’avait cessé de m’y harceler. » J. J. « Toujours harcelé, toujours souffrant, accablé d’ennuis. » Id. « Des jeunes gens suivent amoureusement un masque, le prenant pour la plus belle femme du monde, et le harcèlent jusqu’à ce qu’ils l’obligent de se découvrir, et de leur faire voir qu’il est un petit homme avec de la barbe et un visage noir. » Vauv. « Celui qui fut le premier en butte aux traits de Piron, et qu’il continua de harceler jusqu’au dernier moment, peut-être d’autant plus qu’il ne put jamais attirer son attention, c’est Voltaire. » Lah.

Agacer a certainement du rapport avec acus, aiguille, pointe, et signifie provoquer quelque chose de petit ou par quelque chose de petit, picoter, ou bien il annonce quelque chose de peu fâcheux, de léger, de folâtre. Une femme agace un homme par des œillades, des souris, des manières attrayantes. « Ces jeunes créatures étaient si folles ce matin, qu’elles se battaient : Mlle du Plessis agaçait ma fille, ma fille la battait ; c’était la plus plaisante chose du monde. » Sév. « Je voudrais qu’on eût soin de faire causer les jeunes filles, qu’on les agaçât pour les exercer à parler aisément, pour les rendre vives à la riposte. » J. J. « On les agaça (de jeunes filles) ; elles s’égayèrent. La laideur n’exclut pas les grâces : je leur en trouvai. » Id. « La petite malice avec laquelle vous êtes venue agacer un pauvre barbon. » Id. « Une dame espagnole agaçait un étranger à la promenade. » Les.

Il se croit à l’abri de nos séductions.

Une belle paraît, lui sourit et l’agace,

Crac... ; au premier assaut elle emporte la place.

Dest.

« C’est un petit spectacle de voir les fauvettes s’égayer, s’agacer et se poursuivre ; leurs attaques sont légères, et ces combats innocents se terminent toujours par quelques chansons. » Buff

Le chat était souvent agacé par l’oiseau :

L’un s’escrimait du bec ; l’autre jouait des pattes....

Jamais en vrai combat le jeu ne se tournait. Laf.

Un fâcheux, par ses continuelles importunités, et un solliciteur par ses instances, vous harcèlent ; ils ne vous laissent pas un instant respirer On vous agace par des malices, par des traits piquants ; c’est un jeu.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 888. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Buffon, La Harpe, Lesage, Sévigné, Vauvenargues.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.