Puis, ensuite, après

Ce que ces mots ont en commun

Ces adverbes servent à marquer entre les choses, les actions, les événements, un rapport de postériorité ou de succession.

Ce qui les distingue

Puis, italien poi, latin post, semble d’abord simplement additif et équivaut à peu près aux conjonctions et, plus. Comme elles, et à la différence d’ensuite et d’après, il n’est jamais le dernier mot de la phrase ; mais il se place toujours à la tête d’un membre précédé d’un autre. « Il leur dit quelques mots, puis il sortit. » Acad. « Elle y portait la main, puis l’en retirait. » Laf. Cependant il a une légère relation au temps, sans quoi il ne serait pas synonyme d’ensuite et d’après : L’incendie dévora telle maison et ou puis telle autre peut laisser croire qu’il les consuma simultanément ; puis telle autre fait bien entendre qu’il y eut succession. Du reste, cette relation au temps est si faible, que, quand on veut la marquer expressément, on met ensuite ou après même à la suite de puis. « Ne sommes-nous pas ici-bas pour être utiles d’abord, et puis heureux ensuite ? » Staël.

Jadis mon œil te vit toute petite

Dans ton berceau me rire, et puis ensuite,

En t’essayant, former tes premiers pas. Duc.

« Il faut premièrement que vous ayez le fouet, puis après nous verrons au reste. » Mol.
Du bain interne elle le régala,
Puis dit adieu, puis après s’en alla. Laf.

— En général, puis, synonyme d’ensuite et d’après, indique succession des circonstances très-rapprochées d’un même fait ou une suite non interrompue de petits événements semblables, ou encore la répétition fréquente d’un même fait. Aussi se répète-t-il lui-même volontiers, surtout dans le langage commun ou de la conversation.

Trop bien croyait qu’il en pourrait croquer

Une en passant,
Et puis une autre, et puis toute la troupe. Laf.
D’abord il s’y prit mal, puis un peu mieux, puis bien,
Puis enfin il n’y manqua rien. Id.

« Après dînée, me revoilà sur le poing de M. de Marseille, à voir la citadelle ; et puis à l’arsenal voir tous les magasins et l’hôpital, et puis sur le port, et puis souper chez ce prélat. » Sév. « Abadie, jésuite, puis janséniste, puis protestant, voulut faire encore une secte. » Volt.

Ensuite et après diffèrent aussi sensiblement l’un de l’autre.

Ensuite, à la suite, faisant suite, en latin ex ordine, se rapporte primitivement à l’espace, et fait concevoir une rangée de choses placées les unes à côté des autres. Lafontaine dit au milieu de la description d’un jardin :

Deux parterres ensuite entretiennent la vue.

Et il n’y a là aucune succession de temps. C’est, au contraire, une succession purement temporelle qui est désignée par après : aussitôt, bientôt, longtemps après ; une heure, une semaine, une année après.

Par conséquent, ensuite pris dans l’acception d’après, c’est-à-dire comme adverbe de temps, conserve une idée d’ordre : il se dit en parlant de choses qui se tiennent, forment un ensemble, font partie d’un même plan ou d’un même récit « Les Romains ne prétendirent à rien moins qu’à mettre premièrement leurs voisins et ensuite tout l’univers sous leurs lois. » Boss. « Expliquez-nous premièrement si votre guerre est juste, ensuite contre qui vous la faites, et enfin quelles sont vos forces. » Fén. « Leurs instructions portaient qu’ils iraient trouver premièrement Antiochus et ensuite Ptolémée. » Roll. « Les Achéens parlèrent les premiers, et les autres ensuite, chacun à leur tour. » Id. « Quand l’exorde est beau, il rend supportables toutes les sottises qui viennent ensuite. » Montesq. Après, au contraire, s’emploie quand il s’agit de deux événements bien distincts, dont le second, sans doute, succède immédiatement (à proximo) au premier, mais sans avoir avec lui de connexion, sans s’y rattacher comme en étant une suite ou une dépendance. « Aussitôt que l’Église a paru sur la terre, l’infidélité s’est élevée, et elle a excité les persécuteurs ; après, la curiosité s’est émue, et elle a fait naître les hérésies. » Boss. « Quintilien demandait à ses élèves ce qu’ils trouvaient à louer ou à blâmer dans ce qui venait d’être lu. Lui-même, après, marquait le jugement qu’il en fallait porter. » Roll. « Voilà bien parler de la Bretagne.... ; nous parlerons après de la Provence. » Sév. « Parlez, lui dit-il, vous pleurerez après. » Marm.

Lorsque je m’en allai, fut-elle triste après ? Mol.

« Descartes donne assez de connaissance pour découvrir les choses après, de soi-même, par la méditation. » Mal. — Il en est de même lorsque les deux adverbes sont interrogatifs. On se sert d’ensuite lorsqu’il est question des différentes parties d’un tout : par exemple, un enfant s’arrête au milieu de la leçon qu’il récite ; pour le faire continuer, le maître doit lui dire : Ensuite ? On se servirait d’après, si l’enfant racontait des choses qui ne font pas suite les unes aux autres. Un confesseur engagera son pénitent à poursuivre l’aveu de ses fautes en lui disant : Après ? Dans le Malade imaginaire, la petite Louison est convenue qu’elle a vu sa sœur avec un homme qui lui a déclaré son amour. Argan, qui veut savoir encore autre chose, lui dit par trois fois : « Et puis après ? » Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 248. Auteurs cités : Rollin, Bossuet, Sévigné, Académie française, Fénelon, Malebranche.

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