Puissance, pouvoir

Ce que ces mots ont en commun

Dans leur sens le plus étendu, dans celui, par exemple, où ils s’appliquent aux souverains, ces deux mots expriment ce que peuvent ceux qui possèdent la qualité dont ils sont les signes. Ils ont ensuite une acception plus restreinte, suivant laquelle ils indiquent une faculté ou disposition dans le sujet, par le moyen de laquelle il est capable d’agir ou de produire un effet.

Ce qui les distingue

Mais dans les deux sens, ces mots diffèrent de même : l’un est plus concret, l’autre plus abstrait.

Comme l’observe justement Roubaud, ces termes correspondent aux deux mots latins potentia et potestas, lesquels signifient, suivant Gardin et Dœderlein, l’un une force de fait, l’autre une force ou faculté de droit, l’un ce que nous pouvons effectivement, l’autre ce qui nous est permis. Ainsi puissance a plus de rapport avec force et se dit bien des agents naturels, la puissance d’une machine ; pouvoir exprime une idée plus abstraite, plus idéale, il serait plutôt synonyme d’autorité ou de droit. C’est parce qu’il est abstrait et idéal que pouvoir, à la différence de puissance, signifie le crédit, l’empire, l’ascendant, l’influence toute morale qu’on exerce sur les hommes. « Le pouvoir, dit Condillac, est le droit d’user de la puissance ; » et puissance marque les moyens qui sont à la disposition du pouvoir. Le despotisme est une puissance, puisqu’il a des forces ; mais ce n’est point un pouvoir, puisqu’il n’a point de droit. Un pouvoir sans puissance est un pouvoir sans force. « La puissance, dit encore Condillac, est plus relative à la force et le pouvoir se rapporte plus à la liberté, c’est-à-dire à un usage raisonnable de la force ; et c’est pourquoi l’homme juste use de son pouvoir, l’homme injuste abuse de sa puissance. » Vous pouvez soulever ce fardeau, renverser cet obstacle, vous en avez effectivement la force ; voilà la puissance : vous pouvez vous permettre telle action, vous en avez le droit, vous y êtes autorisé ; voilà le pouvoir. « Attribuer à Dieu quelque puissance et quelque liberté de faire le mal, c’est lui attribuer le pouvoir de pécher. » Fén.

Girard et Roubaud donnent à peu près la même distinction, mais le premier la propose d’une manière beaucoup plus nette, quand il considère puissance et pouvoir dans leur sens restreint, dans le sens physique et littéral où ils sont synonymes de faculté. « Le pouvoir, dit-il, vient des secours ou de la liberté d’agir ; la puissance vient des forces. L’homme, sans la grâce, n’a pas le pouvoir de faire le bien ; la jeunesse manque de savoir pour délibérer et la vieillesse manque de puissance pour exécuter. L’habitude diminue beaucoup le pouvoir de la liberté ; l’âge n’affaiblit que la puissance et non le désir de satisfaire ses passions. » Condillac établit la même différence en termes encore plus catégoriques : « Notre puissance consiste, dit-il, dans les forces que nous sommes maîtres d’employer, notre pouvoir dans l’éloignement des obstacles qui pourraient gêner notre liberté. » Et ailleurs : « La puissance de l’âme est plus relative aux facultés nécessaires pour exécuter, le pouvoir est plus relatif aux déterminations de la volonté. » « Se figurer des contradictions entre le pouvoir souverain de la grâce sur le libre arbitre et la puissance qu’a le libre arbitre de résister à la grâce. » Pasc.

Telle est bien la différence de puissance et de pouvoir, et cette différence résulte bien de ce que le premier de ces mots est un substantif ordinaire à terminaison significative et le second un infinitif pris substantivement. Mais la terminaison de puissance étant significative doit imprimer à ce mot une nuance propre dont nous n’avons encore rien dit. Ance, outre l’action, indique quelque chose de durable, de permanent, tandis que l’infinitif pouvoir marque l’action simplement. D’où il suivrait que pouvoir signifierait spécialement l’acte, et puissance l’état permanent de pouvoir ; pouvoir serait distributif, exécutoire relativement à puissance, il aurait un rapport particulier à l’acte, une idée particulière d’efficacité et le soin de l’exécution. « Affirmer que Dieu n’ait pas le pouvoir d’accorder la pensée à tel être qu’il voudra, c’est borner la puissance du Créateur qui est sans bornes. » Volt. En conséquence, on a la puissance et on exerce le pouvoir de faire une chose. « Quand, étant enfermé, vous voulez rester chez vous, vous exercez le pouvoir que vous avez de demeurer : vous avez cette puissance, mais vous n’avez pas celle de sortir. » Volt. Ce caractère a été longuement développé par Roubaud. Mais, quoique également réel, il a moins d’importance que le premier. Rien n’empêche, néanmoins, de les garder l’un et l’autre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 22. Auteurs cités : Fénelon, Pascal.

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