Rapport, relation
Ce que ces mots ont en commun
La signification commune à ces deux mots est extrêmement générale et difficile à exprimer. Ils désignent ce qu’on trouve que deux choses sont l’une à l’égard de l’autre quand on les porte de l’une à l’autre pour les comparer, quand on les rapproche.
Ce qui les distingue
Mais rapport est tout français, comme rapporter ; au lieu que relation est pris du latin relatio, racine referre, rapporter. De là une première différence consistant en ce que relation a un air de science et se dit surtout en termes de métaphysique, de pratique, d’administration, de discussion. « La plupart des ballets forment autant de sujets séparés que d’actes, et ces sujets sont liés entre eux par de certaines relations métaphysiques dont le spectateur ne se douterait jamais... Les saisons, les âges, les sens, les éléments : je demande quel rapport ont tous ces titres à la danse. » J. J.
En second lieu, relation ayant seul une terminaison verbale active, il s’ensuit qu’il est subjectif et relatif, qu’il marque ou rappelle une action, ou qu’il indique quelque chose de fait, de contingent, quelque chose qui, au lieu d’être absolu, a trait à nous, à notre manière de voir. Nous avons des rapports ; nous formons, nous entretenons des relations. Rapport de parenté ; relations d’affaires, ministre des relations extérieures. Les esprits et les corps ont avec Dieu un rapport nécessaire (Mal.) : « Newton entendait par Dieu un maître qui a mis une relation entre lui et ses créatures. » Volt. Un peintre et un poëte ont beaucoup de rapport (Fén.) ; nous n’osons plus avoir de relation avec une personne qu’on nous a défendu de voir (Id.). « Cet ordre d’idées, cette suite de pensées qui existe au dedans de nous-mêmes, quoique fort différente des objets qui les causent, ne laissent pas que de nous donner des relations avec les objets extérieurs, que nous pouvons regarder comme des rapports réels, puisqu’ils sont invariables et toujours les mêmes relativement à nous, » Buff. « Les émotions de l’âme ont leur source dans les rapports inhérents à la nature humaine ; la gaieté n’est souvent que le résultat des relations diverses et quelquefois bizarres, établies dans la société. » Staël. « Les relations sociales se rapprochent alors davantage des rapports naturels. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 258. Auteurs cités : Staël, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.
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