Recueillir, récolter

Ce que ces mots ont en commun

Prendre, ramasser dans le lieu de leur production les fruits d’une terre ou de la terre, et les serrer.

Ce qui les distingue

Récolter est un mot nouveau qui n’a été admis dans le Dictionnaire de l’Académie qu’en 1762 et que rejetait Voltaire. Il vient de récolte, formé lui-même du participe recollectus, de recolligere, qui est justement le radical de recueillir.

Recueillir est ici un mot général et vague ; récolter, le terme propre et précis. On recueille, comme on rassemble, non-seulement des biens de la terre, mais encore beaucoup d’autres choses, telles que des raretés, des suffrages, des nouvelles, des débris, des sentences, des faits, etc. ; récolter, au contraire, comme moissonner et vendanger, appartient exclusivement au langage de l’économie rurale, et il n’y est applicable qu’à ce qui croît et pousse à la surface du sol : au lieu qu’on recueille des laines, des soies, du sel, on récolte du blé, des graines, des foins, du vin. Et même pour ce qui regarde ces dernières denrées, on ne les récolte véritablement que quand on les recueille en masse, sur pied, dans la saison de leur maturité, en faisant l’opération de l’agriculture qui termine toutes les autres : le glaneur recueille, et ne récolte point ; de même, anciennement, le décimateur recueillait du blé ou du vin qu’il n’avait pas récolté.

Récolter est tellement spécial, tellement un terme d’art, purement significatif d’un des travaux de la culture, qu’il ne s’emploie point au figuré comme recueillir. Aussi ne pourrait-on le substituer à recueillir dans la phrase suivante. « Vous avez beaucoup semé, et vous avez peu recueilli : c’est-à-dire vous vous êtes bien tourmentés, vous avez bien fait des efforts, il vous en a coûté bien des bassesses, et tout cela s’est terminé à une vaine et misérable fortune. » Bourd. Les productions que récolte le cultivateur sont le prix ou le fruit qu’il recueille de ses sueurs et de ses dépenses.

Par la même raison, on dira d’une manière générale, absolue, sans rapport à rien qui ait eu lieu, et pour marquer la nature des productions d’un pays : on y recueille du blé, des fourrages, du vin ; et, dans un cas particulier où il s’agira d’exprimer une récolte effective, qui a été telle ou telle : on y a récolté cette année beaucoup de blé, peu de fourrages, d’excellent vin.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 906.

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