Reculer, rétrograder

Ce que ces mots ont en commun

Aller en arrière.

Ce qui les distingue

A proprement parler, reculer, c’est aller en arrière, ce mot n’indiquant qu’une direction, la direction opposée à celle du visage ; et rétrograder, c’est retourner en arrière ou sur ses pas, reprendre en sens contraire le chemin qu’on avait fait. Le canon, au moment de son explosion, recule ; on recule pour mieux sauter ; on recule d’épouvante ou d’horreur ; dans le ris, les deux coins de la bouche reculent (Buff.). « Les Carthaginois l’emportaient sur les Romains par la légèreté de leurs vaisseaux, par l’adresse et la facilité qu’ils avaient tantôt à approcher, tantôt à reculer. » Roll. Mais une armée rétrograde quand, s’étant avancée jusqu’à un certain endroit, elle se remet en marche vers le point d’où elle était partie. « A suivre la marche de Moïse dans les déserts de Sur, de Sin, d’Oreb, et à le voir rétrograder jusque vers l’endroit d’où il était parti, il serait difficile de le regarder comme un grand capitaine. » Volt. « A peine eus-jefait quelques pas que je m’arrêtai. Je fus saisi de terreur ; je rétrograde, je sors, je me mets à fuir tout tremblant. » J. J. « Chaque chose a son période, où elle n’est pas plutôt parvenue qu’elle rétrograde, et je n’aimerais point une vertu qui reviendrait sur ses pas. » Dest. La chose qui recule était en repos, n’avait point commencé à se mouvoir ; la chose qui rétrograde avait déjà fait des pas en avant. Vous faites reculer une voiture qui stationne, afin de l’éloigner et de débarrasser la place : vous faites rétrograder une voiture qui est venue, en la renvoyant dans le lieu d’où elle est venue. Un jour qu’on devait représenter pour la première fois le Mariage de Figaro, six cents voitures défilaient de tous les quartiers de Paris, lorsqu’à onze heures un ordre du ministre les fit toutes rétrograder : défense de jouer la pièce (Lah.). — D’ailleurs, on recule d’ordinaire en marchant à reculons, sans se retourner ; mais on ne peut rétrograder qu’après avoir exécuté un mouvement de conversion : « L’éléphant peut à peine tourner la tête ; il ne peut se tourner lui-même, pour rétrograder, qu’en faisant un circuit. » Buff.

Au figuré, même différence.

Qui recule évite, saigne du nez, n’ose entreprendre ou en venir au fait ; qui rétrograde cesse d’avancer et prend une marche contraire. « Le régent voulut que Law et le duc de Noailles se raccommodassent : Law s’y présenta de bonne foi, Noailles ne put reculer. » S. S. « Les gens sensibles commencent par ne suivre que leurs penchants et finissent par vouloir rétrograder, quand leur raison les avertit qu’ils s’égarent. » J. J. Ce peut être par lâcheté qu’on recule, et par inconstance qu’on rétrograde.

Une autre différence tient à ce que les deux verbes n’ont pas la même noblesse. Reculer est un mot vulgaire, parce qu’il a pour radical un des termes les plus bas de notre langue ; au lieu que rétrograder a une origine relevée, il vient immédiatement du latin retrogradior. « Le prophète Isaïe demande à Ézéchias s’il veut que l’ombre de son cadran au soleil avance ou recule de dix lignes ; le malade répond : Je veux qu’elle recule.... Dans la suite, il y eut des savants juifs. Ils n’auraient pas fait rétrograder le soleil comme Isaïe. » Volt. En conséquence, on dit reculer en parlant d’affaires, de choses communes, et rétrograder en littérature, en matière de spéculations, dans le plus haut style. « Il faut que les enfants récitent les temps des verbes tantôt de suite, tantôt en rétrogradant. » Roll. « Quelques esprits singuliers veulent qu’on étudie l’histoire en rétrogradant, c’est-à-dire en remontant de notre âge jusqu’aux siècles les plus éloignés. » D’Ag. « Avec cette méthode, on avance peu (dans l’éducation des enfants), mais on ne fait jamais un pas inutile, et l’on n’est point forcé de rétrograder. » J. J. « Faisons maintenant une pause, et rétrogradons pour voir ce qui s’était passé hors de l’Espagne depuis le commencement de cette année. » S. S. « Jean-Baptiste Rousseau s’avisa dans ses Épîtres de rétrograder jusqu’au seizième siècle (en remettant en vigueur le style marotique). » Lah. « Danton succomba, et de vait succomber avant Robespierre : il rétrogradait dans le crime, et Robespierre y avançait toujours. » Id. « Nous devons faire arrêter notre doute précisément à l’endroit qui nous est obscur, et non le faire rétrograder jusque sur les endroits où nous voyons clair. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 907. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Saint-Simon, Bossuet, Buffon, Rollin.

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