Tarder, retarder ; différer, reculer ; remettre, renvoyer

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces verbes signifient que, au lieu de faire une chose sur-le-champ, on se met dans le cas de la faire ultérieurement, en un temps plus ou moins éloigné. On tarde à partir, on retarde son départ ; on le diffère ou on le recule ; on le remet ou on le renvoie à une autre époque.

Ce qui les distingue

1° Tarder, retarder.

Tarder et retarder se distinguent de tous leurs synonymes par un caractère frappant, c’est qu’ils marquent inopportunité, c’est qu’ils ont rapport à un temps où la chose devrait ou aurait dû être faite. La chose qu’on tarde à faire ou qu’on retarde se fait ensuite tard, c’est-à-dire après le temps nécessaire ou déterminé, soit relativement à sa destination, soit relativement au désir de ceux qui l’attendent, et soit que le retard vienne de notre faute ou qu’il soit l’effet d’un accident, d’un malheur, d’un obstacle. Il faut donc se servir de tarder ou de retarder toutes les fois qu’on aurait dû agir sur-le-champ.

Quant à la différence à mettre entre tarder et retarder, elle a été indiquée dans la Ire partie, p. 112.

2° Différer, reculer.

L’un et l’autre se prennent bien dans le sens neutre : on diffère, on recule, au moment d’agir ; remettre et renvoyer veulent toujours après eux un complément. Quand différer et reculer sont actifs, ils ne s’emploient qu’avec des noms de choses ; remettre et renvoyer se disent également des choses et des personnes. Outre cela, différer et reculer expriment un ajournement indéfini, ils ne font point entrevoir de quelle durée sera le délai : les deux autres, qui sont plutôt des termes de palais, déterminent l’ajournement, le fixent. Enfin, différer et reculer dénotent de l’hésitation, de la crainte et tout au moins de la prudence, ils tiennent plus aux circonstances dont on ne dispose pas, et de là vient qu’ils ne marquent pas d’époque fixe ; remettre et renvoyer sont des actes d’autorité, des dispositions souveraines, des résolutions bien arrêtées, ils tiennent plus aux convenances et au libre choix de celui qui remet ou renvoie, et c’est pourquoi la remise et le renvoi sont à époques fixes.

On diffère dans l’espoir de mieux, on recule dans la crainte du mal. Quand on diffère, on a la perspective d’arriver à un bien ; quand on recule, on se propose uniquement d’éviter un mal. Il y a dans différer quelque chose de plus positif, et quelque chose de plus négatif dans reculer. Différer, c’est temporiser, c’est-à-dire ne pas agir actuellement, dans l’espérance d’un temps plus favorable ; reculer, c’est traîner en longueur, chercher des détours, des subterfuges, tergiverser, barguigner, biaiser, tâcher d’éluder quelque chose de pénible qu’on ne veut faire qu’à la dernière extrémité et à son corps défendant, mais qu’on sera toujours obligé de subir.

On diffère une chose, parce qu’on compte trouver pour la faire un moment plus propice que le moment actuel ; c’est un calcul, un acte de prudence et de raison. « Dieu peut différer la récompense et la peine, selon que l’exige ou le permet l’ordre de sa providence. » Mal. « J’aime mieux différer mon plaisir et en jouir à mon aise. » J. J. « Je voulais goûter dans tout son charme le plaisir de la revoir. J’aimais mieux le différer un peu pour y joindre celui d’être attendu. » Id. « Je n’avais différé jusques alors à vous envoyer cette lettre que pour vous en épargner le port. » Desc. On recule une chose, parce qu’on ne voudrait pas qu’elle se fît, ou parce qu’on voudrait qu’elle se fît le plus tard possible ; ce mot emporte l’idée de gêne, de contrainte ; on cherche à gagner du terrain ou plutôt du temps : on recule le moment d’une entrevue qui effraye, l’occasion d’un aveu qui coûte, d’une dépense qui pèse, d’une opération qui sera douloureuse. « Pendant un an mon adversaire ne fit que traîner et reculer le jugement. » Beaum. « Le peuple (en nommant des décemvirs) ne songeait qu’à reculer le rétablissement de l’autorité consulaire qui lui était formidable. » Vert. « Jugurtha crut qu’il lui restait encore assez de forces pour traîner la guerre en longueur, ou du moins pour reculer sa perte de quelque temps. » Id. Ériphile, dans les Amants magnifiques, déteste le mariage et recule toujours le choix qui la doit engager (Mol.).

On diffère jusqu’à l’occasion favorable ; on recule le plus possible.

On ne cesse pas de s’occuper de la chose différée, on ne l’abandonne pas, on est toujours prêt à la faire au premier moment convenable : quand on a reculé une chose, c’est une affaire qu’on a laissée là, on n’est pas disposé à saisir l’occasion prochaine de la faire, on s’en est débarrassé et on n’y songe plus.

3° Remettre, renvoyer.

Remettre, c’est ajourner ; renvoyer, c’est presque rejeter. On remet ce qu’on n’a pu faire ; on renvoie souvent ce qu’il ne plaît pas de faire, et ainsi on s’en débarrasse. Il y a de la réflexion, du calcul, de la prévoyance dans l’action de remettre. « M. Racine est présentement tout occupé à finir sa pièce.... Je vous prie donc de remettre à la semaine qui vient le récit que vous souhaitez qu’il fasse à Mme de Lamoignon. » Boil. « Je me fis une petite garde-robe arménienne ; mais l’orage excité contre moi m’en fit remettre l’usage à des temps plus tranquilles. » J. J.

Quand voulez-vous aimer que dans votre printemps ? Gardez-vous bien surtout de remettre à l’automne.

Mais il y a de la brusquerie, de l’humeur, de la légèreté, de l’indifférence dans l’action de renvoyer. « Renvoyer à des années de langueur et d’infirmité l’affaire du salut, c’est la manquer. » Mass. « Que je ne renvoie plus (mon repentir, ma conversion) à un lendemain qui n’arrive jamais. » Id. « De peur que vous ne vous imaginiez peut-être sur ma lettre d’aujourd’hui que je voudrais renvoyer aux Rois votre visite, de quoi je serais bien fâché. » J. J. On doit dire renvoyer et non pas remettre aux calendes grecques. Les tyrans de Thèbes dans l’ivresse d’un festin renvoient au lendemain les affaires sérieuses. Un juge remet à huitaine une affaire sur laquelle il veut s’éclairer, recueillir de plus amples renseignements ; il renvoie à huitaine une autre affaire par lassitude, par ennui, parce qu’elle lui semble trop longue. Un élève fatigué remet son devoir au lendemain ; un élève renvoie au lendemain un devoir dont il est las, qui lui pèse, qu’il n’a pas le courage de faire.

Quand on remet une affaire, on prend dès ce moment avec soi-même l’engagement d’y revenir à l’époque déterminée ; mais renvoyer exprime qu’on prend peu de souci de l’affaire, qu’on ne l’a pas à cœur, qu’on tient surtout à sortir de peine, d’ennui, d’embarras.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 986. Auteurs cités : Malebranche, Massillon, Beaumarchais, Boileau, Jean-Jacques Rousseau, Vertot.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.