Relâche, relâchement

Ce que ces mots ont en commun

Interruption, intermission, discontinuation d’un premier état.

Ce qui les distingue

C’est avec raison que Beauzée trouve dans le relâche quelque chose de plus absolu, de plus général, de plus constant que dans le relâchement. Mais ensuite il affirme, de concert avec Girard, que relâchement s’emploie plutôt en mauvaise part pour signifier une faute, une cessation d’austérité ou de zèle, ou la diminution de l’activité dans le travail ou dans quelque exercice ; au lieu que relâche exprime simplement le fait de la cessation du travail. Qu’est-ce à dire, si ce n’est que relâche ne marque pas, comme relâchement, un rapport à l’agent, à son action et à la faute qu’il commet en la faisant ?

Relâche exprime le fait du repos d’une manière passive, objective, et relâchement d’une manière active et subjective. Celui-ci désigne le repos en tant qu’on le réalise, qu’on se le donne, et par conséquent est seul propre à marquer celui qu’on se donne à tort. Un mal laisse ou donne du relâche ; on tombe dans le relâchement.

Le relâche est une chose ; on en a ou on en donne : le relâchement est un fait, une manière de se conduire, une faute : on accuse quelqu’un de relâchement (Volt.). On souffre ou une chose a lieu sans relâche ; on a le mérite de faire quelque chose sans relâchement ; c’est-à-dire sans se relâcher. « Les chartreux étaient consacrés sans relâchement au jeûne, au silence, à la prière, à la solitude. » Volt. — Une personne qui souffre a ou n’a pas un moment de relâche (Sév.). « Il y aurait du péché à ne vouloir pas être toujours occupé de Dieu si on le pouvait. Il n’y a point de péché à donner quelquefois du relâchement à cette douce occupation quand elle vient à trop échauffer la tête. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 167. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire.

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