Regret ; repentir (repentance), remords

Ce que ces mots ont en commun

Douleur causée soit par la production du mal, soit par l’improduction ou la non production du bien.

Ce qui les distingue

Regret mérite une place à part : c’est le mal physique qui excite les regrets, c’est le mal moral qui fait naître le repentir et les remords. Un accident fâcheux ou une imprudence nous fait éprouver des regrets : « Quand on tient aux biens de la terre et qu’on vient à les perdre, quels regrets du passé ! » Bourd. Le repentir et le remords ont pour cause une mauvaise action, une faute, un crime. « Cette tristesse que nos fautes nous causent a un nom particulier, et s’appelle repentir. On ne se repent pas d’être mal fait, ou d’être malsain ; mais on se repent d’avoir mal fait. De là vient aussi le remords. » Boss. On regrette d’avoir été contre ses propres intérêts, d’avoir manqué une bonne affaire ; on se repent d’avoir transgressé la loi : dans le premier cas on a été malheureux ou malavisé ; dans le second, coupable. « Il vaut mieux, dit Lisette dans Turcaret, sentir quelques jours des remords pour avoir ruiné un homme d’affaires que le regret d’en avoir manqué l’occasion. » Les. Dans le Mahomet de Voltaire, le crime triomphe ; mais du moins ce scélérat est-il puni par des regrets et par des remords : il perd ce qu’il aime, et il est tourmenté du souvenir de ses forfaits (Lah.). — Lorsque regret marque aussi abusivement la douleur d’avoir mal agi, d’avoir agi contre le devoir, c’est une expression faible et sur laquelle enchérissent repentir et remords. «  Tâche de calmer l’ivresse des vains désirs que suivent toujours les regrets, le repentir, la tristesse. » J. J. « Ces pécheurs sont touchés du sentiment de leur misère, et en forment des regrets et des repentirs. » Bourd. « Je ne vous écris jamais sans regrets, sans remords et sans amertume. » Volt. « Mes fautes me donnent moins d’effroi que de honte : j’ai des regrets, et non des remords. » J. J. « Au moment de la mort on se rappelle avec tant de regrets et de remords le mal qu’on a fait et le bien qu’on a négligé de faire. » Barth.

Repentir et repentance ont été distingués dans la Ire partie, p. 23 et 188. Ils diffèrent l’un comme l’autre de remords. Suivant Vauvenargues et Condillac, le repentir suppose une faute, et le remords un crime ; ce qui revient à dire que le second est plus fort, plus violent que le premier. Suard et Roubaud ne se sont point contentés de cette distinction superficielle et banale.

Le repentir est une douleur volontaire et salutaire ; le remords, une douleur forcée et vengeresse. Le repentant déteste ce qu’il a fait, et s’occupe de le réparer, de rentrer dans la bonne voie, ce qui adoucit toujours sa peine ; celui qui a des remords souffre une punition sans avoir peut-être le dessein de changer de conduite. On s’excite au repentir, et un poëte a dit :

Dieu fit du repentir la vertu des mortels.

« Quand je vois un chrétien touché de repentir, et non content de détester son crime, en faire une sérieuse réparation..., je ne puis m’empêcher alors de croire que c’est un pécheur contrit, mortifié, parfaitement réconcilié avec Dieu. » Bourd. « On se contenta, pour le présent, d’accorder la paix aux Latins : et, pour leur faire mieux sentir leur faute, et leur donner le temps de la réparer par un sérieux repentir, on leur fit demander et attendre l’alliance pendant quelque temps. » Roll. Le remords naît de lui-même, nous le subissons, et il peut se trouver dans l’âme d’un criminel endurci, bien décidé à poursuivre comme il a commencé.

Heureux si je puis....

A force d’attentats perdre tous mes remords !
(Mathan dans Athalie). Rac.

« Chercher seulement à étouffer le remords, afin de trouver la tranquillité dans le crime. » Boss. Le repentir est une tristesse dans laquelle on se complaît et qu’on entretient ; le remords est un tourment importun dont on voudrait être délivré. Le repentir annonçant condamnation spontanée du passé, et disposition à revenir à soi, est plus ou moins sincère : le remords, purement affectif, est plus ou moins cruel.

Toutefois il peut arriver que le remords, quoiqu’il n’implique pas en lui-même retour, désir d’amendement, soit une invitation ou une préparation au repentir. La première des grâces prévenantes est le remords qui mène au repentir (Boss.). Les remords ne font que troubler la tranquillité ; le repentir fait reculer, ou porte à quitter une résolution, un projet, un genre de vie.

Je crois que Brute même, à tel point qu’on le prise,
Voulut plus d’une fois rompre son entreprise,
Qu’avant que de frapper elle lui fît sentir
Plus d’un remords en l’âme et plus d’un repentir.
(Cinna). Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 914. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Barthélemy, Voltaire.

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