Renaissance, régénération, (palingénésie)

Ce que ces mots ont en commun

Nouvelle existence.

Ce qui les distingue

Le premier de ces mots est français, quoi que formé du latin renasci, renaître ; le second est tout latin, car on a dit en latin regeneratio.

Ils diffèrent donc d’abord en ce que l’un est plus commun que l’autre. Renaissance appartient à la langue ordinaire ; régénération est du style particulier de la théologie et de celui de la médecine. On dit la renaissance des lettres (Acad., Cond.), de la philosophie, de la peinture, de la sculpture, de la poésie, de la musique (D’Al.), du printemps et de la verdure (Acad., Marm.). Mais en théologie on appelle régénération une transformation spirituelle opérée par la grâce du baptême (Mass., P. R., Volt.), et en médecine on admet la régénération des chairs et de certaines humeurs (Boss.).

Ils diffèrent aussi quant à l’idée : renaissance fait concevoir celle d’une réapparition, d’un retour à l’être, et régénération celle d’un travail intérieur semblable à celui qui a lieu quelquefois, dans l’âme suivant la religion, et au sein du corps suivant les médecins. La renaissance de Rome (Roll.) après l’expulsion et l’extermination des Gaulois fut due à Camille ; Massillon dépeint quelque part la régénération, le renouvellement des pécheurs en qui Dieu crée de nouveau l’homme céleste, et la vie de la grâce éteinte dans leur cœur. C’est par la renaissance de toutes les vertus que s’opéra la régénération de l’enfant prodigue.

Enfin renaissance se prend en mauvaise comme en bonne part ; Au lieu que régénération, le contraire de dégénération, se prend plutôt en bonne : on dit la renaissance d’une hérésie (Boss.), c’est-à-dire sa reproduction, et la régénération d’un peuple (Acad.), c’est-à-dire sa réformation, son amélioration, son perfectionnement¹.

1. Palingénésie est grec, ayant été composé de πάλιν, de nouveau, et de γένεσις, naissance, génération. Aussi est-ce un terme didactique employé en parlant d’une fable de l’antiquitésavante, la renaissance du phénix, ou quand il est question de ce que pensaient et disaient les philosophes anciens : « Certains philosophes anciens admettaient la palingénésie universelle. » Acad. Des philosophes modernes, Bonnet et Ballanche, ont donné le titre de Palingenés à des ouvrages de leur composition sur des sujets généraux et tout métaphysiques : Palingénésie philosophique, Palingénésie sociale.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 917.

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