Repas, régal, festin, banquet

Ce que ces mots ont en commun

L’idée commune à tous ces mots est celle des plaisirs de la table et celle du fait ou de l’action de les goûter.

Ce qui les distingue

Repas, de re, équivalent à rursus, de nouveau, et pasci, paître, manger, se nourrir, est le terme général, celui qui exprime ce qu’on fait tous les jours à certaines heures pour se restaurer en prenant de la nourriture. Aux heures du repas, faire ses quatre repas, il boit rarement entre ses repas (Acad.) ; durant nos repas (Boss.) ; J. J. Rousseau avait coutume de boire du vin pur à la fin du repas (J. J.). « On ne connaît plus le temps ni du sommeil, ni de la veille, ni du repas. » Volt. « Quelquefois en montrant le portique de Jupiter, Diogène s’écriait : Ah ! que les Athéniens m’ont fait bâtir un bel endroit, pour aller prendre mes repas. » Fén.

Mais, si on s’en rapportait à l’Académie, il n’y aurait aucune différence à mettre entre régal, festin et banquet. Car elle dit que le régal est un festin, un grand repas ; le festin, un banquet : et le banquet, un festin, un repas magnifique. Cependant chacun de ces trois mots a sa valeur propre.

Régal et régaler, comme aussi gala, mot de la même famille, ont été formés du verbe galler, se réjouir, à présent inusité et d’une origine très-probablement vulgaire. C’est pourquoi, bien loin de signifier un grand repas, régal exprime en fait de repas quelque chose de petit et de chétif.

Compère le renard se mit un jour en frais,

Et retint à dîner commère la cigogne.

Le régal fut petit et sans beaucoup d’apprêts. Laf.

Les uns, d’un froid éloge ont le maigre régal.... Del. Que si régal s’emploie également pour indiquer un grand repas, ou un repas délicieux, ou un morceau de prédilection dans les repas, ce n’est jamais qu’en parlant d’animaux ou de petites gens, ou dans le comique, ou familièrement : régal et régaler sont familiers dans leurs acceptions figurées, et rigoureusement exclus du style soutenu, dans tous les cas. Même caractère est attribué par Ch. Nodier à gala : « Malgré son noble emploi, ce mot, dit-il, a cessé d’être noble. » « Pour régal on peut jeter à la grue dans son bassin quelques petits poissons vivants : elle les mange avec plaisir. » Buff. « Sancho dit au petit cuisinier boiteux : Je n’oublierai jamais les régals que vous m’avez faits à Saragosse. » Les. « Vous vous trompez fort à votre calcul, si vous vous figurez tant de plaisir dans le mariage. Le beau régal qu’un mari qui gronde toujours ! » Régn. Dans la comédie intitulée le Retour imprévu du même auteur, Lisette dit à Merlin : « Clitandre a-t-il donné de bons ordres pour le régal d’aujourd’hui ? »

Un jour Satan....

A ses vassaux donnait un grand régal.

Il était fête au manoir infernal. Volt.

Festin et banquet différent aussi l’un de l’autre, quoiqu’il soient l’un et l’autre du haut style et en effet significatifs d’un grand repas, d’un repas extraordinaire.

Festin, formé de l’adjectif latin festus, de fête, joyeux, divertissant, désigne un repas essentiellement agréable, un repas dans lequel on fait bonne chère ou un repas accompagné de réjouissances, de musique, de danse, etc. « Ce docteur fait si bonne chère, que ses moindres repas sont des festins. » Les. « La joie est le meilleur assaisonnement des festins. » Id. « Au milieu des festins et des fêtes. » Thom. « Célébrer une entrevue d’ambassadeurs par des réjouissances et des festins. » Mass. « Là les repas et la bonne chère devaient nous tomber avec d’autant plus d’abondance, que.... Nous n’imaginions partout que festins et noces. » J. J. « Quand j’écoute parler les voluptueux dans le livre de la Sapience, je ne vois rien de plus agréable ni de plus riant : ils ne parlent que de fleurs, que de festins, que de danses, que de passe-temps. » Boss.

Mille vins différents, sous mille noms divers,

Vont charmer, égayer, consoler l’univers :

Aï brille à leur tète....

C’est l’âme du plaisir, le charme du festin. Del.

Le banquet est un repas qui se distingue par le nombre de conviés : il en représente des rangées assis sur des bancs au lieu que pas un des mots précédents ne suppose, à la rigueur, plus d’une personne à table. Un banquet patriotique ; un banquet annuel d’anciens condisciples ; le banquet de la Saint-Charlemagne. Ensuite et par extension banquet se dit d’un repas solennel, somptueux, d’un repas de souverains ou tel que ceux des souverains. « Le samedi il y eut un banquet superbe à l’hôtel de Condé pour M. le duc et Mme la duchesse de Lorraine. M. le duc y avait invité grand nombre de dames, qui toutes furent extrêmement parées. Il y eut beaucoup de tables, toutes magnifiquement servies. » S. S. « Les princes se réservaient comme gibier d’honneur la mauvaise chère du héron qualifiée viande royale, et servie comme un mets de parade dans les banquets. » Buff. « Napoléon ne voulait pas d’abord admettre le roi de Prusse à son banquet de Dresde. » Staël.

On garde le nectar le plus délicieux

Pour la coupe des rois et les banquets des dieux. Del. « L’extravagance des repas qui, modestes au commencement, dégénérèrent bientôt en pyramides de viandes et en banquets somptueux. » Labr.

Puis-je voir sans crier un luxe furieux,

Ses banquets insulter nos repas de famille ? Duc.

En général, banquet l’emporte en noblesse sur festin : il annonce, non pas plus de joie ni quelque chose de plus délicieux, mais quelque chose de plus grand. Il convient mieux en termes de dévotion, en poésie, au figuré et en parlant d’un repas qui eut lieu, dit-on, entre d’illustres personnages de la Grèce : le banquet des sept sages. « Le banquet eucharistique. » Boss. « Le sacré banquet de l’eucharistie. » Id. L’assemblée des saints dans le ciel est appelée le banquet céleste (Bourd.). « On portait cet habit magnifique dans le festin nuptial. Le fils de Dieu allègue ici l’habit nuptial pour expliquer les ornements intérieurs qu’il faut apporter à son banquet. » Boss. « Dieu ordonnait à son peuple de venir au lieu que le Seigneur avait choisi pour y faire bonne chère.... Ces festins et cette joie ont été la cause que la béatitude céleste nous est représentée comme un banquet. » Id.

Au banquet de la vie, infortuné convive,

J’apparus un jour, et je meurs. Gilb.

Anciennement on appelait festin royal un repas de joie ou d’allégresse donné par le roi pour célébrer quelque événement heureux, et banquet royal un repas d’étiquette où le roi lui-même mangeait en public avec toute sa famille et tout le cortége des princes et princesses du sang. — « Tous ceux qui sont entrés aux appartements le jour du mariage, et au festin royal surtout, conviennent qu’ils n’ont jamais vu de coup d’œil aussi miraculeux. » Bach. — « On peut faire également et promptement de cette salle de Versailles une salle de spectacle, une salle de banquet royal et une salle de bal. » Bach.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 269. Auteurs cités : Bossuet, Lesage, Bachaumont, Buffon, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

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