Renverser, bouleverser, subvertir
Ce que ces mots ont en commun
Déranger, ne pas laisser en place, debout ou en vigueur.
Ce qui les distingue
Renverser et bouleverser ont été formés d’un même mot latin, versare, tourner, retourner. Mais on renverse ce qu’on met à l’envers ou sur le côté simplement, et on bouleverse une chose qu’on verse ou renverse en la faisant rouler, en la mettant sens dessus dessous. Par conséquent bouleverser marque un plus grand désordre. Vous renversez un homme, une table, un coup de vent renverse une muraille, une cheminée, une voiture ; mais une ville est bouleversée par un tremblement de terre, une violente colique nous bouleverse toutes les entrailles, le peuple s’imaginait autrefois que les éclipses et les comètes devaient bouleverser le monde. — D’ailleurs, ce qu’on renverse est plutôt un, susceptible seulement de changer de sens, d’être abattu ; ce qu’on bouleverse est multiple, susceptible de recevoir les positions les plus diverses et par là d’être embrouillé, mis pêlemêle. « Rien n’est comparable à la force de ces matières enflammées et resserrées dans le sein de la terre : on a vu des villes entières englouties, des provinces bouleversées, des montagnes renversées par leur effort. » Buff. « Un homme seul (comme Marius ou Sylla) bouleversait sa patrie, renversait les lois et les coutumes. » Mass. Un événement nous renverse l’esprit, c’est-à-dire l’étonne, le démonte ; un événement le bouleverse, quand il en confond toutes les idées.
Subvertir, du latin subvertere, dont le sens est le même, n’est d’usage qu’au figuré. Et encore, au figuré, il a un caractère de noblesse et de distinction qui oblige à ne s’en servir que dans le grand, en parlant de la foi, de la morale, de la patrie, d’un État ou du gouvernement d’un État. « Le luthéranisme, le puritanisme, l’ancienne religion romaine partageaient et troublaient les esprits (en Angleterre sous Henri VIII). Ce conflit d’opinions et de cultes bouleversait les têtes, s’il ne subvertissait pas l’État. » Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 269. Auteurs cités : Buffon, Voltaire.
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