Réprimer, refréner

Ce que ces mots ont en commun

Empêcher ou arrêter l’action, le développement, le progrès de quelque chose. L’Académie les reconnaît pour synonymes, en définissant refréner par réprimer, simplement. Anacharsis était surpris que Solon prétendît réprimer (Fén.) ou refréner (Roll.) par des lois écrites l’injustice et les passions des hommes.

Ce qui les distingue

Cependant réprimer est d’abord, comme ses analogues comprimer, imprimer, supprimer, opprimer un des mots les plus usités qu’il y ait en français ; au lieu que refréner latin refrenare, de re, en arrière, et frenum, frein, mettre un frein, tirer le frein en arrière, est un terme presque sans famille, peu connu, et qu’on n’emploie guère si ce n’est quand on cite quelque chose d’un auteur qui a écrit en latin ou quand ce qu’on dit se rapporte à l’antiquité, à la latine surtout. « La très-sainte Eucharistie fait les vierges, dit saint Bernard, parce qu’elle refrène les appétits sensuels. » Bourd. « Numa estimait que la véritable grandeur consistait à refréner ses désirs, et à les tenir toujours sous l’empire de la raison. » Roll. « Rome armait son ambition d’une raison céleste, afin d’en refréner la férocité dans ses citoyens. » Bern.

Ensuite, réprimer se dit des personnes aussi bien que des choses, et refréner se dit des choses seulement. « Périclès n’était occupé qu’à arrêter cette ardeur inquiète des Athéniens, et à refréner une ambition qui ne connaissait plus ni bornes ni mesures.... Il trouvait que c’était beaucoup faire que de réprimer les Lacédémoniens. » Roll.

Mais une différence plus importante consiste en ce que refréner est plus fort que réprimer, après lequel il se met bien pour renchérir. « Le principal but de Lycurgue, dans l’établissement de ses lois, était de réprimer et de refréner l’ambition de ses citoyens. » Roll. Refréner, c’est réprimer en maître, souverainement, comme fait le cavalier à l’égard du cheval qu’il dirige avec le frein. « On réprime les choses lorsqu’on en diminue les effets ; on les refrène lorsqu’on en arrête les effets. »

Cond.

Et non-seulement l’action de refréner est plus puissante et plus décisive que celle de réprimer, mais encore elle suppose plus de violence dans les choses auxquelles elle s’applique. On réprime des abus, des défauts, des désirs ; on refrène des passions et des passions emportées, furieuses. « Un peuple ému se soulève : c’est la passion qui l’emporte ; c’est elle qu’il faut refréner. » Marm. « De toutes les passions la plus féroce est l’orgueil, et immédiatement après la cupidité.... Ces deux passions sont intérieurement refrénées par la morale et la religion. » Lah.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 270. Auteurs cités : Rollin, Bernardin de Saint-Pierre, Bourdaloue, La Harpe, Marmontel.

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