Retrancher, supprimer

Ce que ces mots ont en commun

Ne pas laisser une chose être, se trouver ou se montrer quelque part.

Ce qui les distingue

Retrancher, c’est retirer d’une chose une tranche qu’on en détache, c’est en couper, en séparer un morceau qu’on enlève ; si bien que ce verbe exprime une action partielle. Mais supprimer, du latin supprimere, abaisser une chose en pressant dessus, afin qu’elle ne se produise pas et qu’on ne la voie pas, signifie une action totale, qui s’étend à toute une chose. On retranche d’une société un membre ou plusieurs ; on supprime la société elle-même. « La prudence vous fait une loi d’ensevelir pour toujours cet ouvrage et de tâcher de le supprimer. Quoique vous en ayez retranché tous les vers qui ont fait tant de bruit, je crois qu’il y aurait du danger pour vous à le faire reparaître. » Thom.

Toutefois il arrive assez souvent que retrancher prend le sens étendu de supprimer et réciproquement supprimer le sens partiel de retrancher. D’où la nécessité de chercher à mettre entre eux d’autres différences.

Ce qu’on retranche a déjà paru, on le fait proprement disparaître ; mais il peut se faire que l’on supprime quelque chose qui n’a point paru encore, et on l’empêche proprement de paraître, en le supprimant. C’est pourquoi retrancher ne veut jamais dire comme supprimer taire une chose, la passer sous silence, s’abstenir d’en parler. La pénitence nous oblige à retrancher tout ce que nous avons dit contre le prochain (Boss.) ; le silence épargne beaucoup de paroles hautaines et supprime à l’égard du prochain un grand nombre de jugements dangereux (Fén.).

En second lieu, on retranche en coupant, c’est-à-dire d’une manière violente, et c’est une action qui porte d’ordinaire sur quelque chose de mauvais ou de vicieux. Double caractère étranger à supprimer. « Il vaut mieux supprimer tous ces dialogues d’imagination. Il ne faut pas les vouloir retrancher par violence ; il suffit de ne vous en occuper point volontairement. » Fén. « Que la propriété (dans le sens mystique du mot) soit une imperfection naturelle, tantôt vicieuse et tantôt exempte de vice, ou qu’elle soit toujours vicieuse, elle n’en est pas moins à retrancher pour la perfection.... Dans la citation de mes paroles vous supprimez des mots essentiels. » Id.

Enfin, retrancher a une origine très-probablement vulgaire, et celle de supprimer est certainement latine Aussi retrancher appartient-il à la langue commune, au lieu que supprimer s’emploie surtout en termes de jurisprudence. C’est à cause de cela également que le premier convient mieux pour le concret et le second pour l’abstrait. On retranche dans des arbres à fruits le bois inutile (Laf., Fén.) ; on supprime dans un passage qu’on cite un mot ou plusieurs (Pasc.).

Ce qu’ils (ces poëtes) font vous ennuie. Oh ! le plaisant détour !

Ils ont bien ennuyé le roi, toute la cour,

Sans que le moindre édit ait, pour punir leur crime,

Retranché les auteurs et supprimé la rime. Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 272. Auteurs cités : Fénelon, Thomas.

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