Revêche, rebours ; rétif, récalcitrant

Ce que ces mots ont en commun

Ces épithètes servent à qualifier un homme qui n’est pas facile.

Ce qui les distingue

Le revêche et le rebours ne sont pas faciles à manier, sont intraitables, manquent de douceur ; le rétif et le récalcitrant ne sont pas faciles à mener, sont désobéissants, manquent de docilité. Il faudrait apprivoiser les uns, et dompter les autres.

C’est ce qui résulte évidemment de la comparaison de revêche et de rétif pris au propre. On appelle revêche une matière, pierre ou métal, qui ne se laisse pas traiter, travailler aisément, ou bien ce qui est rude ou âpre au goût, comme certains fruits ou certains vins. Mais rétif se dit primitivement d’un cheval qui reste ou s’arrête au lieu d’avancer, qui se roidit et se cabre, qui refuse le service. Donc, l’homme revêche doit être dur, rude, rébarbatif, aigre, acariâtre, querelleur, fâcheux, et il en est de même du rebours ; le rétif, de son côté, ainsi que le récalcitrant qui lui ressemble beaucoup, est opiniâtre, têtu, rebelle, il n’écoute ni la voix ni l’éperon.

1° Revêche, rebours.

Revêche est bien plus usité que rebours. Dans sa xe satire, contre les femmes, Boileau dépeint la revêche bizarre, avec laquelle il n’est point de repos ni de paix :

Qui sans cesse, d’un ton par la colère aigri,

Gronde, choque, dément, contredit un mari.

Dans le Démocrite de Regnard, Strabon dit qu’il a fui sa femme ou plutôt sa furie, et il en fait le portrait suivant :

Jamais un tel démon ne sortit des enfers.
C’était un vrai lutin, un esprit de travers,
Un vieux singe en malice, insolente, revêche,
Coquette, sans esprit, menteuse, pigrièche.
La mère Agnant est brusque, emportée et revêche,
Sotte, un oison bridé devenu pigrièche. Volt.

« Le Distrait (de Regnard) se soutient par le contraste de l’humeur folle du chevalier et de l’humeur revêche de Mme Grognac, à qui l’on fait danser la courante. » Lah. « Avec moins de sévérité, il en devenait amoureux. Mais une beauté revêche ne prend point un cœur farouche, et les douces manières sont les amorces de l’amour. » J. J. « Des animaux ont une nature revêche, impénétrable aux affections douces. » Buff. « Ces perroquets sont de si mauvaise humeur qu’on ne peut les adoucir même avec les camouflets de fumée de tabac, dont on se sert pour rendre doux les perroquets les plus revêches. » Id. — Rebours ne se trouve point dans les écrivains du xviie siècle. Louis XIII reprochait à des magistrats d’être rebours. Amyot, vie d’Agis, parle d’Épitadeus comme d’un homme rebours, fier et superbe de nature. Voltaire dit dans la comédie la Femme qui a raison :

Son cher correspondant,

Maître Isaac Gripon, d’une âme fort rebourse,

Ferme depuis un an les cordons de sa bourse.

Dans son Émile, J. J. Rousseau ayant représenté Sophie recevant mal les compliments des damoiseaux, ajoute : « Demandez à vos agréables s’il est aisé d’étaler longtemps son caquet avec un esprit aussi rebours que celui-là. »

Cependant rebours mériterait d’être rajeuni. Il est plus expressif que revêche, dont on ne connaît pas bien l’étymologie. Le rebours est un bourru qui ne peut être pris qu’à rebrousse-poil, c’est comme un hérisson ou un fagot d’épines ; qui s’y frotte s’y pique.

2° Rétif, récalcitrant.

Le rétif, restivus, de restare, rester, s’arrête, oppose une force d’inertie. Le récalcitrant, de recalcitrare, regimber, se débattre, donner des coups de pied, rue, s’insurge, se révolte. L’animal rétif est têtu, reste à la même place, et refuse obstinément d’en changer ; le récalcitrant réagit, manifeste de la violence. Sur un cheval rétif on n’avance pas ; sur un cheval récalcitrant on est agité en tous sens et en danger de tomber : « Il me semble que votre ancien disciple est un peu remonté sur sa bête ; mais je crains qu’elle ne soit un peu récalcitrante, et je ne le vois pas bien affermi sur ses étriers. » Volt. Il y a des mémoires paresseuses et rétives ; des humeurs irritables et récalcitrantes.

Outre cela, on est plutôt rétif par nature ou par caractère, habituellement ; c’est ce que marque la terminaison du mot. « Il y a de certains esprits qu’il ne faut prendre qu’en biaisant, des tempéraments ennemis de toute résistance, des naturels rétifs que la vérité fait cabrer, qui toujours se roidissent contre le droit chemin de la raison. » Mol. « Les pinsons sont d’un naturel un peu rétif. » Buff. « La caille a les mœurs moins douces (que la perdrix) et le naturel plus rétif. » Id. « Les autruches sont d’une nature rétive. » Id.

Plus on la flatte, et plus elle égratigne ;

C’est un esprit rétif, et qu’on ne réduit pas. Regn.

La nature envers moi moins mère que marâtre,

M’a formé très-rétif et très-opiniâtre,

Surtout lorsque quelqu’un veut m’imposer la loi.

Dest.

Boileau, dépeignant les mœurs du jeune homme en général, dit qu’il est

Rétif à la censure.

— Récalcitrant, au contraire, ayant la terminaison du participe présent, est plus propre à exprimer quelque chose d’accidentel, quelque chose qui arrive dans une certaine occasion. « La proposition a été unanimement acceptée ; cependant Laurent Batteux aurait été récalcitrant, s’il l’avait osé. » Volt. « On nous condamne à une forte amende : et pour peu que nous soyons récalcitrants, on nous envoie à Toulon boire de l’eau de la mer. » Id. « Vous êtes bien récalcitrant de refuser de voir Mme de Jaucourd, la meilleure de mes amies, qui m’avait priée d’obtenir cette faveur. » Dudeff. « Si les souverains savaient dire je veux à cette troupe (d’évêques) récalcitrante quand on la prie, mais très-docile quand on lui commande.... » D’Al. « Sitôt qu’il m’entendit parler d’eau chaude, il se montra si récalcitrant contre ce spécifique, qu’il se mit à jurer. » Les.

Puisqu’aujourd’hui votre humeur pétulante

Vous rend l’âme aux leçons un peu récalcitrante,

Je reviendrai demain pour la seconde fois. Regn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 924. Auteurs cités : Molière, Buffon, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Lesage.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.