Roi, prince, empereur ; monarque, potentat

Ce que ces mots ont en commun

Chef d’un État ; qui gouverne un État.

Ce qui les distingue

Roi, prince et empereur sont des titres de souveraineté rigoureusement distingués par l’usage, et dont la confusion prouverait l’ignorance politique la plus grossière. Le roi est plus que le prince et moins que l’empereur. — Le roi est à la tête d’un royaume ; le prince, à la tête d’une principauté ; or, le royaume l’emporte évidemment et de beaucoup sur La principauté, qui n’est qu’une province ou un canton. « C’est par l’imagination et la mémoire que les enfants parlent aux rois et aux plus grands princes. » Labr.

L’intérêt de l’État est de n’avoir qu’un roi,
Qui, d’un ordre constant gouvernant ses provinces,
Accoutume à ses lois et le peuple et les princes.

Rac.

« Quand même quelque vieux manuscrit aurait conservé les noms de plusieurs seigneurs qui ont dominé en Suède, qui nous a dit qu’ils étaient rois, ou simplement princes de quelque contrée particulière ? » Vert. « Ce seigneur assyrien était prince d’un peuple nombreux et puissant. Le roi actuellement régnant l’avait traité d’une manière indigne. » Roll. — Et, d’autre part, entre roi et empereur la différence est la même qu’entre royaume et empire (voy. p. 558) : le roi a un État moins vaste que l’empereur, ou il règne sur un seul peuple, et l’empereur sur plusieurs. Les deux mots viennent du latin, rex, imperator, et leur signification actuelle est conforme à celle qu’ils ont eue chez les Romains, dont les possessions sous les rois étaient bien petites en comparaison de ce qu’elles furent sous les empereurs. Les rois de France ont toujours commandé à moins de sujets que l’empereur Charlemagne. Autrefois l’Allemagne était une réunion d’États, dont les chefs, princes séculiers et ecclésiastiques, électeurs et rois, composaient un corps ayant à sa tête un empereur ; plusieurs empereurs, qui avaient à ce titre autorité sur toute l’Allemagne, étaient en même temps rois d’une certaine partie de cette contrée, témoin l’empereur Rodolphe II, qui était à la fois roi de Bohême et de Hongrie.

Monarque et potentat ne sont pas des termes spéciaux d’une signification stricte, appartenant au langage particulier de la politique, mais des mots de la langue ordinaire, où ils représentent les rois, les princes ou les empereurs sous leur aspect le plus grand, le plus propre à imposer. Ils ont beaucoup de pompe et ne conviennent guère qu’au style soutenu. « La loi de Jésus-Christ a humilié les monarques et les potentats du siècle. » Bourd. « La religion humilie aux pieds des pauvres les monarques et les potentats. » Id. « Rois, monarques, potentats, sacrées majestés, vous ai-je nommés par tous vos superbes noms ? » Labr. « Basilide dit dans le discours familier : notre auguste héros, notre grand potentat, notre invincible monarque. » Id.

Le monarque, du grec μόνος, seul, et ἄρχειν, commander, régner, commande seul, est seul maître, jouit d’une autorité absolue, et d’ordinaire ce mot emporte l’idée d’un contraste avec un nombre considérable de sujets ; le potentat, de potens, puissant, a beaucoup de puissance.

Monarque donne du personnage une haute idée quant à son indépendance, à son autocratie, à l’éminence et à l’éclat de son rang, à sa majesté, à l’étendue de sa domination et de ses possessions. « Il ne faut pas entendre par ce nom de roi (appliqué à un chef des Romains dans les commencements) des monarques tels que Cyrus et ses successeurs. Le chef d’un peuple de brigands ne peut jamais être despotique. » Volt. « L’action du prince, occupé à faire du bien à ses peuples, me montre sa grandeur et son abondance : c’est le caractère de la royauté, c’est ce qui fait la majesté des monarques. » Boss. « La mort confond et réduit en poussière les plus superbes monarques comme les derniers de leurs sujets. » Id.

Malgré tout son orgueil, ce monarque si fier....

Rac.

« Venez dans ma chambre ; je vous montrerai des trésors immenses et des richesses enviées des plus grands monarques. » Montesq. — Mais potentat désigne le personnage eu égard à ce qu’il peut, aux forces extraordinaires dont il dispose, comme une puissance. « Quelle comparaison entre le bon grand Henri IV et le petit Ulysse ou le fier Agamemnon, entre nos potentats et ces rois de village dont toutes les forces réunies feraient à peine un détachement de nos armées ? » Buff. « Presque tous les potentats, ennemis les uns des autres, suspendirent leur querelle (1508) pour s’unir ensemble à Cambrai contre Venise. » Volt. « Comment ne pas sentir qu’il n’y a point de potentat en Europe assez supérieur aux autres pour en devenir le maître ? Où prendrait un prince européen des forces inattendues pour accabler tous les autres ?... Veut-on supposer à plaisir l’accord de deux ou trois potentats pour subjuguer tout le reste ? » J. J. Dieu employa les Romains pour détruire Jérusalem : « Tant il est vrai que les plus grands potentats de la terre ne sont autre chose que les ministres de ses conseils. » Boss. « Voilà quelle était l’armée avec laquelle Charles VIII devait traverser toute l’Italie, pleine de potentats armés contre lui. » Id.

Un roi de France, dit Saint-Simon, a les moyens de tenir une cour splendide, digne d’un aussi grand monarque, et ses ressources pour la guerre le rendent redoutable à tous les potentats de l’Europe.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 929. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, La Bruyère, Voltaire, Buffon, Montesquieu.

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