Chef, prince, coryphée

Ce que ces mots ont en commun

Celui qui est à la tête ou au premier rang dans son genre.

Ce qui les distingue

Chef, formé du latin caput, tête, est le mot commun. Prince et coryphée sont des termes de choix auxquels on a très-rarement occasion de recourir.

Prince, du latin princeps, le premier, chef d’État, se dit toujours en bonne part et dans le grand pour désigner un homme qui prime ou excelle par son mérite dans un genre relevé, en doctrine, en éloquence, en philosophie ou en poésie. Saint Pierre, le prince des apôtres (Bourd.) ; saint Augustin ou saint Thomas, le prince des théologiens (Pasc., Boss.) ; Cicéron, le prince de l’éloquence (J. J.) ou des orateurs (Bern.) ; Socrate, Platon, Aristote ou Descartes, le prince des philosophes (Pasc., Fén., P. R., Cond., Roll.) ; Virgile, le prince des poëtes latins (Les., Bern. Del.). « Lessing a eu le courage de critiquer un grand écrivain français, et de plaisanter avec esprit le prince des moqueurs, Voltaire lui-même. » Staël.

Coryphée, grec κορυφαῖος, de κορυφή, tête, sommet, a signifié spécialement chez les Grecs le chef du chœur dans les tragédies. De nos jours, on nomme encore de ce nom celui ou celle qui est à la tête d’un chœur ou d’une sorte de chœur. « Mlle Lemière et Larrivée, ces deux coryphées de la scène lyrique, sont enfin unis par des liens indissolubles. Ce grand événement a fait une sensation générale parmi les amateurs de l’opéra. » Bach. « Bonaparte se faisait dire sa volonté sur divers tons, tantôt par la voix sage du sénat, tantôt par les cris commandés des tribuns, tantôt par le scrutin silencieux du corps législatif ; et ce chœur à trois parties était censé l’organe de la nation, quoiqu’un même maître en fût le coryphée. » Staël. Au figuré, coryphée s’applique d’abord à ceux qui se distinguent en musique. « Le rossignol, ce coryphée du printemps.... » Buff. « Grétry était fait pour opérer une révolution dans la musique du théâtre italien, dont les coryphées ne paraissent que des gens médiocres auprès de cet auteur. » Bach. Mais ensuite n’ayant plus égard à la signification primitive de coryphée ni à la noblesse de son origine, on s’en sert le plus souvent comme d’un mot usé et avili, on l’emploie par plaisanterie ou en le prenant en mauvaise part. « Il n’est pas besoin d’en dire davantage au coryphée des cavaliers galants. » Les. « J’aimais l’honneur, et je pensais avec plaisir que je passerais pour le coryphée des domestiques. » Id. « Je vous avouerai franchement que je suis le coryphée des joueurs d’échecs de Bordeaux. » Id. « Il s’est formé à Paris une nouvelle secte appelée les Économistes.... M. Quesnay est le coryphée de la bande. » Bach. « Les plaidoyers de Lemaître et de Patru, les deux coryphées du barreau, sont imprégnés de cette rouille de pédantisme et de faux esprit. » Lah. « C’est cette doctrine insensée et perverse qui gardera à jamais le nom de philosophie du dix-huitième siècle, et qu’un de ses coryphées, Rousseau, a poussée jusqu’à condamner formellement la société en elle-même. » Id. Voltaire, qui n’aimait point Pascal, l’appelle quelque part le coryphée des jansénistes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 65. Auteurs cités : Lesage, Bachaumont, Buffon, La Harpe, Staël.

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