Abaisser (s’), descendre

Ce que ces mots ont en commun

Se mettre plus bas, prendre une position inférieure ou moins élevée.

Ce qui les distingue

S’abaisser, c’est simplement se baisser, comme fait un homme qui s’incline en saluant ou par respect. Mais pour descendre il faut quitter la place où on est et passer à une autre qui est au-dessous. S’abaisser dit donc moins que descendre. «  Lorsque je m’abaisse je perds de ma force, et je tombe lorsque je descends. » Chamf. A l’égard des pécheurs, le directeur des consciences doit « s’abaisser et descendre dans la profondeur de leur corruption et de leur misère. » Mass.

Que si descendre se distingue par le degré, s’abaisser, de son côté, a pour accessoire une idée particulière d’abaissement, de dégradation, d’humiliation, de diminution de dignité ou de grandeur. « Il descend au style naïf sans jamais s’abaisser. » Acad. « L’orateur alors, simple et modeste, saura descendre sans s’abaisser. » D’Ag. « Affable et d’un accès facile, Cyrus sait descendre jusqu’au dernier de ses sujets sans s’abaisser. » Cond. « On doit rendre aux auteurs qui nous ont paru originaux dans plusieurs endroits de leurs ouvrages cette justice, qu’ils ne se sont point abaissés à descendre jusqu’à la qualité de copistes. » Montesq. « Le Fils unique de Dieu descend du sein de son Père, et vient sur la terre s’abaisser lui-même et s’anéantir. » Bourd.

Descendre exprime bien aussi une diminution par rapport à une situation antérieure, sans quoi il ne serait pas synonyme de s’abaisser, mais il signifie proprement une diminution de rang qui ne fait concevoir rien de bas, d’avilissant, d’indigne, de honteux ou de mortifiant. On s’abaisse à une lâcheté (Corn.), à des faiblesses, à de honteux moyens (Volt.), à une infamie (J. J.), à des contes vulgaires (Laf.) ; mais on descend de son rang (Rac., Volt.). « Des grands descendus volontairement au rang des petits. » Bourd. « Ce prince daigne descendre à tout. » Volt. « Enfant de saint Louis, que votre grandeur ne vous empêche jamais de descendre avec bonté jusqu’aux plus petits. » Fén.

Tu descends jusqu’à nous de ton trône suprême.

Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 2. Auteurs cités : Bourdaloue, Académie française, Condillac, Fénelon, Massillon, Montesquieu.

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