Abaisser ; rabaisser, ravaler ; dégrader, dépriser, déprimer ; avilir, humilier

Ce que ces mots ont en commun

C’est, en parlant des personnes au figuré ou au moral, en diminuer la hauteur, les faire descendre, les mettre dans un état inférieur ou moins élevé.

Ce qui les distingue

L’action d’abaisser est douce, modérée, lente quelquefois. De tous ces verbes abaisser est celui qui exprime l’idée commune de la manière la plus simple, la plus faible et la plus générale. Condé était toujours égal à lui-même, sans se hausser pour paraître grand, sans s’abaisser pour être civil et obligeant (Boss.). Porsenna, protecteur de Tarquin, abaissa sa hauteur devant le sénat de Rome en demandant à traiter avec lui (Volt.). Le peuple de Rome put abaisser les patriciens sans se détruire lui-même (Montesq.). Dans un dialogue, Fénelon fait dire par Richelieu à Mazarin : « Avez-vous achevé d’abaisser les grands ? »

Rabaisser et ravaler signifient l’un et l’autre abaisser beaucoup, mais l’un quant à l’action, l’autre quant à l’effet.

Rabaisser, c’est abaisser beaucoup, c’est-à dire avec force ; car c’est, selon la valeur de la particule re, abaisser encore davantage, de plus en plus, avec effort ou redoublement.

Que sais-je ? j’ai peut-être avec trop de chaleur Rabaissé ses présents, ou blâmé sa douleur. Rac « La passion de rabaisser l’orgueil et l’insolence des Tyriens engagea Sésostris à prendre leur ville. » Fén. « Elle affecta de rabaisser ma pièce. » J. J. « Il y a mille vertus que vous tâchez malignement de rabaisser. » Bourd. « Tout ce que Dieu élève, le monde se plaît de le rabaisser. » Boss. (Voy. dans la première partie, Abaisser, rabaisser, p. 108 et 109.)

Ravaler, c’est abaisser beaucoup, c’est-à-dire jusqu’au dernier degré ; car c’est mettre, non pas seulement à terre, mais dans la vallée, non pas seulement bas, mais très-bas, au-dessous du sol.

Quoi ! tu ne vois donc pas jusqu’où l’on me ravale ?
(Agrippine dans Britannicus.) Rac.
Mariez-vous, ma sœur, à la philosophie,
Qui donne à la raison l’empire souverain,
Soumettant à ses lois la partie animale,
Dont l’appétit grossier aux bêtes nous ravale. Mol
S’il faut que vos bontés veuillent me consoler,
Et jusqu’à mon néant daignent se ravaler.

(Tartufe parlant à Elmire.) Id.

« La licence des opinions des hommes les élève tantôt au-dessus des nues, et puis les ravale aux antipodes. » Montaign. « Une secte ravalait si fort J. C., qu’elle le mettait au-dessous de Melchisédec. » Boss. « Il a fallu que la majesté du fils de Dieu se ravalât jusqu’à la pauvreté d’une étable, jusqu’à l’ignominie de la croix, jusqu’aux agonies de la mort, jusqu’à l’obscurité du tombeau, jusqu’aux profondeurs de l’enfer. » Id.

Dégrader, dépriser et déprimer ont cela de commun, qu’ils se rapportent à la sorte de hauteur ou d’élévation d’où on oblige de descendre.

Dégrader, c’est précisément ôter le grade ou le rang. On dégrade, au propre, un officier ou un magistrat qu’on destitue de son emploi pour un manquement à l’honneur, par exemple. Au figuré, il en est de même : les personnes qu’on dégrade sont élevées en dignité, ont un rang, un nom, de l’éclat, une haute position sociale ou d’opinion. « Ce serait dégrader l’Évangile de le regarder comme la religion du peuple et une secte de gens obscurs. » Mass. « C’est la mode aujourd’hui de dégrader les grands hommes. » Volt. « Les gens de lettres ne doivent pas dégrader la noble indépendance de leur état. » D’Al. « Il ne voyait que trop combien l’ignorance dégrade et ternit les noms les plus illustres. » Id. « Tibère déclara que la même douleur qui convenait aux états et aux familles ordinaires, dégradait les princes et un peuple roi. » Id.

Dépriser et déprimer marquent une action qui attaque, affaiblit ou rabat, non pas le rang ou la dignité, comme dégrader, mais le prix, la valeur ou le mérite. Une personne ou une chose dégradée est déchue, n’est plus éminente ; une personne ou une chose déprisée ou déprimée n’est pas estimée autant qu’elle vaut. On dégrade la divinité, la majesté royale, les personnages illustres, nobles, considérables ; on déprise ou on déprime des marchandises ou toute personne qu’on travaille à décrier, dont on amoindrit la réputation. — D’ailleurs, on dégrade par des faits ; on déprise et on déprime surtout par des discours : vous vous dégradez par une lâcheté, par vos mœurs ; vous vous déprisez ou vous déprimez en ne parlant pas de vous assez favorablement, en ne vous louant pas assez.

Dépriser, ôter du prix, priser moins ou peu, n’a pas la même force que déprimer de deprimere, presser ou pousser pour faire aller en bas. On déprise en ne reconnaissant pas aux choses ou aux personnes tout leur prix, et cela quelquefois faiblement, indirectement, sans le vouloir. « Le mérite des plus saintes actions est toujours déprisé dans la bouche des mondains par les soupçons dont ils noircissent les intentions. » Mass. « Je ne parle pas ainsi pour dépriser le mâle et puissant génie de Corneille. » Volt. « Permettez-moi quelques réflexions en faveur de la langue française, que vous paraissez dépriser un peu trop. » Id. « L’ironie où l’on blâme en louant, où en admirant on déprise, revient à chaque instant dans le langage ordinaire. » Marm. « Ils ne lui pardonnèrent jamais d’avoir, par sa conduite, déprisé hautement, quoique involontairement, la leur. » J. J. — Mais on déprime par un jugement formel, avec une intention marquée d’opprimer, de détruire dans l’opinion, avec une grande envie de nuire. « On trouve dans cet écrivain une affectation d’élever saint Chrysostome pour déprimer saint Augustin. » Boss. « Quand le Deux-cents travaille à déprimer le Conseil général, il travaille à sa propre ruine. » J. J. « Le public souriait à cette foule d’ennemis obscurs qui s’efforçaient de vous déprimer. » Marm. « Attaché à déprimer Métellus, Marius lui reprochait de prolonger la guerre. » Cond.

Avilir et humilier ont rapport au sentiment particulier que produit l’action exprimée par les verbes précédents. Avilir, de vilis, vil, abject, c’est mettre dans un état d’abaissement, de dégradation, de déchéance tel, qu’on inspire aux autres un sentiment de mépris ; et humilier, du latin humus, terre, c’est prosterner, mettre à terre, de façon que la personne ainsi traitée éprouve un sentiment de confusion. Dans le Mariage de Figaro, le comte Almaviva n’est jamais avili, quoique souvent humilié (Beaum.) : il ne paraît dans aucune position déshonorante, mais son amour-propre reçoit plusieurs mortifications. Ce qui nous avilit nous diffame, nous couvre de honte ou d’opprobre ; ce qui nous humilie nous affecte péniblement, nous afflige. Le lâche s’avilit ; le pénitent s’humilie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 295. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, d'Alembert, Marmontel, Massillon.

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