Abstenir (s’), se priver

Ce que ces mots ont en commun

On s’abstient et on se prive de ce qu’on se refuse, de ce qu’on ne se permet pas, de ce dont on se passe.

Ce qui les distingue

On s’abstient d’une action ; on se prive d’une chose ou d’un objet. Le chrétien charitable s’abstient de la médisance ; un père ou une mère se prive de son enfant en le mariant en pays étranger.

On s’abstient de faire, en s’empêchant de faire, en s’interdisant une action, une habitude, un usage ; un juge s’abstient quand il ne prend pas part au jugement. On se prive d’un bien, de quelque chose d’agréable ou d’avantageux, qu’on sacrifie, qu’on se retranche. Ceux qui s’abstiennent de communier, sous prétexte qu’ils en sont indignes, devraient d’abord se priver des joies du monde (Bourd.). On s’abstient de questions (Volt.), c’est-à-dire d’en faire ; mais on se prive d’un droit (Id.), c’est-à-dire de quelque chose dont on jouit. De même, vous vous abstenez de certaines visites, de certaines démarches, de certains péchés ou désordres, des débauches, de l’adultère, choses susceptibles d’être faites ou commises ; mais vous vous privez d’un plaisir, d’un secours, du fruit de vos travaux, de certaines commodités, de certaines douceurs, de la société d’une personne qui vous est chère, choses susceptibles d’être possédées et ôtées. Dans le doute, abstiens-toi ; la charité veut qu’on se prive d’une partie de ses richesses pour la donner aux pauvres. S’abstenir demande de l’empire sur soi-même ; se priver du désintéressement, de l’abnégation. L’abstinence nous retient ou nous contient ; la privation nous prive, nous dépouille, nous fait perdre quelque chose de bon.

S’abstenir de viandes ou d’autres mets se rapporte à l’action, à la conduite, au motif, au mérite ; s’en priver est tout relatif à la perte du plaisir attaché à la jouissance de la chose. Une personne qui s’abstient de vin pour telle ou telle raison est louable ou blâmable ; celle qui s’en prive est à plaindre. Les gens qui, pour obéir aux ordonnances de l’Église, s’abstiennent de chair pendant le carême, font une action assez peu méritoire, s’il leur est moins pénible de se priver de gras que de maigre.

On s’abstient, on se tient éloigné (selon l’étymologie d’abstinere) de ce qu’on n’a pas encore ou de ce qui est à un autre, de ce dont on n’a pas encore joui ; on ne se prive guère que des choses qu’on possède ou au moins dont on connaît l’agrément. S’abstenir de vin donne simplement l’idée de ce qu’on ne fera pas et de ce qu’on n’a peut-être jamais fait ; se priver de vin marque le renoncement à une chose dont on a déjà usé et dont on regrette l’usage. Si nos premiers parents avaient su s’abstenir de manger du fruit défendu, ils ne se seraient pas privés de la félicité qu’ils goûtaient dans le paradis terrestre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 303.

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