Absorber, engloutir

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux verbes expriment l’action de certaines choses de s’ouvrir pour en recevoir ou en saisir d’autres et les faire disparaître.

Ce qui les distingue

Absorber, du latin ab, qui marque action de tirer de, et de sorbere, humer, avaler, représente une action successive, qui fait qu’une chose est consumée par parties et avec une sorte d’attraction, comme un liquide qu’on boit. « Il s’est produit dans ce temps des myriades de coquillages qui ont absorbé dans leur substance coquilleuse une immense quantité d’eau, et dont les détriments ont ensuite formé nos montagnes calcaires. » Buff. « Toutes ces nations absorbèrent peu à peu les richesses des Romains. » Montesq. « Les Romains soumirent ces peuples les uns après les autres sous différents prétextes. Ainsi la Grèce fut enfin absorbée dans l’empire romain, et en devint une province. » Roll.

Engloutir, in gulâ, dans l’œsophage ou la gueule, c’est avaler comme un glouton, avec avidité, tout d’un coup, en enveloppant la chose tout entière. « Je me plonge la tête baissée stupidement dans la mort comme dans une profondeur muette et obscure qui m’engloutit tout d’un coup et m’étouffe en un moment. » Montaig. « Il arrive des débordements d’eaux qui noient des provinces entières et des tremblements de terre qui les engloutissent. » Mal. « On apercevrait Pharaon avec les Égyptiens pleins de trouble et d’effroi à la vue des vagues qui se rassembleraient pour les engloutir. » Fén. « Il y a de fameuses coquettes qui dévorent et engloutissent en peu de temps les plus gros patrimoines. » Les.

Les choses successives ou composées de parties distinctes peuvent seules être dites absorbées. « Une multitude de survenants ont absorbé tout mon temps. » J. J. « La société humaine a été formée par de petites peuplades qui ont fini par être absorbées dans de grands empires. » Volt. Mais une chose dont les parties ne peuvent être séparées sans destruction et forment un véritable individu, tel qu’un homme, par exemple, ne peut être qu’engloutie. «  En arrivant à Thèbes, Adraste paraissait englouti dans la terre, qui s’entr’ouvrait tout à coup pour l’abîmer. » Fén.

D’un autre côté, absorber, significatif d’une action partielle et successive, se dit de quelque chose de plus petit : l’éponge absorbe l’eau (Acad.). Engloutir, au contraire, annonce un gouffre, un abîme, une large ouverture qui dévore beaucoup à la fois : On suppose dans le fond de la mer des trous et des abîmes qui engloutissent continuellement les eaux (Buff.). Les frais du scellé ont absorbé la meilleure partie de la succession (Acad.) ; cet homme a englouti en peu de temps toute cette riche succession (Acad.). Rollin dit de Rome considérée par rapport aux conquêtes qu’elle a faites les unes après les autres, que c’est une puissance qui a absorbé tous les royaumes, et ailleurs, ayant égard à l’importance et à la vaste étendue de ces conquêtes, il dit que c’est une puissance qui a englouti même les plus grands royaumes. — « La Navarre est absorbée aujourd’hui dans la monarchie d’Espagne. » Volt. « Nous sommes enfin venus à ce grand empire qui a englouti tous les empires de l’univers. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 302. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Montaigne.

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