Occuper (s’) à, travailler à, s’appliquer à, s’étudier à, s’attacher à

Ce que ces mots ont en commun

Faire de quelque chose le but de ses pensées et de ses actions. Un calomniateur s’occupe, travaille, s’applique, s’étudie, s’attache à décrier une personne.

Ce qui les distingue

S’occuper à n’est relatif qu’au temps : c’est le remplir (occupare) en faisant une certaine chose, se passer à faire cette chose.

On ne peut pas toujours travailler, prier, lire :

Il vaut mieux s’occuper à jouer qu’à médire. Boil.

Athalie, voulant savoir à quoi le peuple enfermé dans le sanctuaire emploie le temps, demande à Joas :

A quoi s’occupe-t-il ?
Et Joas répond :

Il loue, il bénit Dieu. Rac.
« Louis XIV s’occupait à lire des livres d’agrément dans ce loisir. Volt.

« Il est impossible qu’à Londres un poëte comique soit un homme de goût, et un orateur des communes perd son temps s’il s’occupe à l’être. » Marm.

Travailler, c’est s’occuper à quelque chose de difficile, qui demande beaucoup de temps, toute une suite d’actions, et des efforts sérieux : c’est prendre à tâche, se faire un plan de conduite par rapport à un but qu’on s’efforce d’atteindre. Travailler sérieusement (Boss., Mal.), de toutes ses forces (Boss., Pasc., J. J.). « Il faut travailler de tout son pouvoir à se défaire de ses préjugés et il y faut employer toutes les forces de sa raison. » Fén. « L’éducation dans les monarchies ne travaille qu’à élever le cœur. » Montesq. « Je travaille depuis vingt ans à recouvrer cette estampe, et je désespère enfin d’y réussir : cela est bien rude ! » Labr.

S’appliquer, c’est s’occuper avec soin et zèle. Si on travaille de tout son pouvoir, de toutes ses forces, sans mollesse, on s’applique bien ou à bien faire, sans négligence, avec exactitude. « Bien s’appliquer à comprendre des vérités. » Mal. « Appliquez-vous à bien élever vos enfants. » Fén. « Socrate prêchait lui-même d’exemple, s’appliquant à remplir le plus régulièrement qu’il lui était possible tous les devoirs d’un bon citoyen. » Id. « Je m’applique à bien développer partout les premières causes. » J. J. — « Les personnes qui travaillent sérieusement à se rendre vertueux n’emploient guère leur esprit ni leur temps que pour connaître la religion et s’exercer dans de bonnes œuvres... ; et, leurs devoirs connus, ils ne s’appliquent qu’à les remplir avec ferveur et avec exactitude. » Mal.

S’étudier, c’est s’occuper à faire quelque chose qui demande, non plus comme travailler du courage, ni comme s’appliquer de l’attention, mais de l’art ou de l’habileté, quelque chose qu’on ne peut réussir à faire sans étude, sans savoir-faire. « Pourquoi est-ce que je m’étudie à chercher des causes secrètes du dégoût que nous donne la piété ? Il y en a de plus grossières et de plus palpables. » Boss. « Lorsque l’évêque de Meaux exposait toutes ces erreurs (de Mme Guyon), l’abbé de Fénelon s’étudiait, avec tout l’art dont il est capable, à adoucir et à excuser les discours de cette femme. » Id. « La ruse qu’employa César fut de tâcher de se rendre méprisable. Il s’étudia à donner toutes sortes de marques de crainte. » Roll.

S’attacher, c’est s’occuper à faire une chose de préférence à une autre ou à d’autres qu’on laisse ; car c’est se lier, se fixer, s’engager. « Socrate considérant que toutes ces vaines spéculations sur les choses de la nature ne menaient à rien d’utile et ne contribuaient point à rendre le philosophe plus homme de bien, s’attacha à étudier ce qui regardait les mœurs. » Fén. « On ne croyait pas pouvoir aisément conserver le sacré breuvage en sa propre espèce, et on s’attachait principalement à garder le pain sacré. » Boss. « Sans recevoir ces impressions des méchants desseins des molinistes, je m’attachai seulement à savoir les divers sens qu’ils donnent à ce mot mystérieux de prochain. » Pasc. — Ou bien on s’attache à faire une chose avec attachement, avec une sorte d’acharnement, d’obstination, ou tout au moins avec persévérance. « Antisthène disait que c’était une folie de s’attacher à vouloir connaître la Divinité par quelque représentation sensible. » Fén. « Un artisan s’attacha à limer quelques-unes de ces barres de fer ; il ne pouvait travailler que la nuit.... Il persévéra durant trois semaines dans ce long et pénible travail. A la fin il vint à bout d’ouvrir un passage. » Boss.

Bien des personnes, dans leurs moments de loisir, s’occupent à mal parler de leurs ennemis, à les décrier. On travaille à décrier un ennemi quand on met tout en œuvre pour cela, quand on s’en fait une tâche. On s’y applique quand on le fait avec un soin particulier, avec diligence. On s’étudie à décrier un ennemi là où il faut de l’adresse, et, par exemple, auprès de gens qui l’ont en grande estime. On s’attache à décrier un ennemi auquel on s’attaque plutôt qu’à un autre ou à d’autres, ou bien qu’on poursuit opiniâtrement. Occupez-vous, ne restez pas sans rien faire ; travaillez, prenez de la peine : appliquez-vous, prenez garde aux distractions, soyez tout à ce que vous faites ; étudiez-vous à éviter les piéges et les artifices ; attachez-Vous à vaincre votre passion dominante, combattez-la principalement et sans relâche.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 216. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Malebranche, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.