Occupation, affaire, travail, ouvrage, besogne

Ce que ces mots ont en commun

L’idée commune à tous ces mots est celle d’un certain emploi ou d’une certaine application de l’activité.

Ce qui les distingue

Occupation et affaire d’abord sont séparés par d’assez grandes différences. — Occupation est général, et affaire particulier : ils expriment, celui-là quelque chose de continuel ou de constant, celui-ci quelque chose de restreint. De là vient qu’occupation se met de préférence au singulier et affaire au pluriel : on a de l’occupation et on a des affaires : on est accablé d’occupation et accablé d’affaires. Les affaires sont des sujets d’occupation, et on dit très-bien l’occupation des affaires : « Vous avez l’occupation des affaires et l’amusement des plaisirs : voilà tout ce qu’il faut à l’homme. Volt. — L’occupation occupe, remplit le temps ou le vide de l’existence, fait qu’on ne reste pas inactif ; mais elle peut n’avoir rien de sérieux, elle peut consister en jeux, en promenades, en mouvements ou en courses pour les visites, la toilette ou l’amusement, et en autres choses semblables.

Toujours à sa toilette, et devant un miroir !

Voilà tout son emploi du matin jusqu’au soir.

Belle occupation, vraiment !... Regn.

Au contraire, c’est toujours quelque chose d’important qu’une affaire ou que les affaires, c’est quelque chose qui intéresse ou qui doit intéresser. Affaire, ce qui est à faire, emporte l’idée d’une obligation et par conséquent celle d’une grande utilité. « Il serait à désirer que Monseigneur le duc de Bourgogne n’occupât toute sa solitude qu’à la lecture des histoires, et qu’il regardât cette sorte d’occupation comme son unique affaire, comme la seule pour laquelle il lui est permis de se dérober à la vue de la cour. » S. S. Dans un moment où on fait du plaisir son unique occupation, on s’écrie, à demain les affaires, ce qui revient évidemment à dire, à demain les choses sérieuses.

Travail signifie quelque chose de pénible, quelque chose qui demande, non pas précisément beaucoup de soins comme les affaires, mais beaucoup d’efforts. « Un travail fort et suivi a soulagé la plupart de ceux qui s’y sont livrés. » Staël. « Jésus-Christ ne nous a parlé d’une vie chrétienne que sous la figure d’un combat, d’un négoce, d’un travail, pour nous faire entendre que ce doit être une vie laborieuse et agissante. » Bourd. « Sylla savait admirablement l’art de mêler les travaux les plus pénibles des plus sérieuses affaires aux plus vives douceurs de la galanterie. » S. Réal. Au lieu de faire du jeu une occupation continuelle et de s’y appliquer comme à une affaire importante, on ne doit se le permettre que comme un divertissement passager, frivole en lui-même et propre seulement à remettre l’esprit des fatigues d’un long travail (Bourd.). — Ajoutez, pour le distinguer plus complétement encore de l’occupation et des affaires, que le travail est ordinairement productif, qu’il en résulte des effets, des transformations de matière, des édifices, des objets d’art, des compositions littéraires ou autres.

Ouvrage, ce que fait l’ouvrier, désigne proprement le résultat du travail. Aussi dit-on bien un ouvrage ou des ouvrages d’un grand travail (Fléch., Roll.). Au lieu que travail, tout subjectif, appelle l’attention sur l’action ou sur celui qui la fait, ouvrage, tout objectif, fait penser uniquement à ce qui a été créé ou produit par cette action ou par une action de ce genre. « Tous les chefs animaient le peuple au travail et le roi Idoménée faisait avancer les ouvrages avec une incroyable diligence. » Fén. Je souhaiterais que les femmes de condition fissent des ouvrages où l’art et l’industrie assaisonnassent le travail de quelque plaisir. » Id. « Depuis huit jours que cet agréable travail (des vendanges) nous occupe, on est à peine à la moitié de l’ouvrage. » J. J. « Après qu’on a essuyé tant de travaux et qu’on a conduit tous les ouvrages à leur perfection.... » Roll.

« L’éducation des demoiselles est un ouvrage immense, et il n’est pas possible d’en soutenir le travail et d’en remplir les devoirs sans une sainteté éminente. » Maint. — Que si parfois les deux mots échangent leurs significations, de manière que travail se dise pour le résultat et ouvrage pour l’action, ils diffèrent toujours en ce que le travail, et non pas l’ouvrage, suppose du labeur ou de la peine. Les digues de Hollande sont un travail qui a dû coûter bien des efforts pour vaincre de grandes difficultés ; les dunes sont l’ouvrage du vent, l’amour est souvent l’ouvrage du hasard. De plus, travail garde son caractère de subjectivité en opposition au caractère d’objectivité qui est propre à ouvrage. La beauté d’un beau travail fait l’éloge du travailleur ; celle d’un bel ouvrage se considère, non plus par rapport à l’artiste, mais dans l’objet qui est sorti de ses mains.

Besogne, d’une origine vraisemblablement vulgaire, est commun, familier ou déprisant. Cela seul suffit pour en faire un mot à part. « Envoyez querir notre chère Pène, et ayez la bonté de mettre un peu toute cette besogne en train. » Mme De Simiane. « Les platoniciens ne nous faisaient pas l’honneur de penser que Dieu eût daigné nous former lui-même : il avait, selon eux, laissé ce soin à ses officiers, à des génies qui firent dans leur besogne beaucoup de balourdises. » Volt. « Au commencement je n’étais guère occupé que de mon travail.... Mais quand ma besogne, devenue une espèce de routine, occupa moins mon esprit, il reprit ses inquiétudes. J. J. « Il restait quelques accompagnements et remplissages à faire. Ce travail de manœuvre m’ennuyait fort. Je proposai à Philidor de s’en charger.... Il ne revint plus, et j’achevai ma besogne moi-même. » Id. « Tertullien admire cette application de l’Esprit de Dieu sur une matière si méprisable (de la boue destinée à former l’homme) : Dieu, dit-il, en formant le premier homme, songeait à nous tracer Jésus ; c’est pour cela qu’il s’affectionne si sérieusement à cette besogne. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 215. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Madame de Maintenon, Rollin.

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