Sacerdoce, prêtrise

Ce que ces mots ont en commun

État, qualité, caractère de ministre de Dieu.

Ce qui les distingue

Sacerdoce, latin sacerdotium, se dit bien en parlant des religions de l’antiquité, soit païenne soit juive. Prêtrise, mot formé, depuis l’institution du christianisme, du grec πρεσβύτερος, plus ancien, est surtout usité quand il est question de Jésus-Christ, de ses apôtres et de leurs successeurs. « C’est là que, par la comparaison du sacerdoce de la loi mosaïque, je tâcherais de vous faire connaître la dignité infinie de la prêtrise de Jésus-Christ. » Boss.

D’autre part, sacerdoce est plus noble que prétrise. Il s’applique aux places les plus éminentes ; au lieu que prêtrise annonce un rang inférieur dans la hiérarchie. « A Rome, on avait fait de la prêtrise une charge civile.... Les rois de Rome avaient une espèce de sacerdoce. Il y avait de certaines cérémonies qui ne pouvaient être faites que par eux. » Montesq. « Le sénat se vit obligé, pour éloigner Scipion Nasica du péril et le mettre en sûreté, de le faire sortir de l’Italie, quoiqu’il fût revêtu du plus grand des sacerdoces. » Roll. — La supériorité de noblesse de sacerdoce se montre aussi en ce qu’il est général et désigne la dignité d’une manière absolue : les droits du sacerdoce (Cond.), les fonctions redoutables du sacerdoce (Mass.), l’état du sacerdoce sous la loi de Moïse (Fén.), les querelles de l’empire et du sacerdoce (Volt.) ; à Rome, l’autorité de l’empire et du sacerdoce se trouve réunie dans la même personne (Mass.). Prêtrise, au contraire, est plutôt particulier, et signifie une place dans le sacerdoce ou la dignité considérée par rapport au Dieu auquel elle attache. « Le second des archontes est chargé de juger les contestations qui s’élèvent dans les familles sacerdotales au sujet de quelque prêtrise vacante. » Barth. « César se présenta devant une assemblée du peuple pour demander la prêtrise de Jupiter. » Vert. « Hispala dit que d’abord ces mystères (des bacchanales) avaient été célébrés par des femmes, sans qu’on y admît aucun homme ; que les dames parvenaient à la prêtrise chacune à leur tour. »

Roll.

Dans la religion chrétienne, le sacerdoce n’appartient pleinement qu’au pape et aux évêques, qui ont seuls le droit de conférer tous les sacrements sans exception ; la prêtrise est au-dessous et ne donne que le pouvoir de dire la messe et d’administrer certains sacrements parmi lesquels il ne faut compter ni la confirmation ni l’ordre. « Dubois n’attendait que le moment de mettre le pied dans le sacerdoce.... Tressan lui administra dans une matinée depuis la tonsure jusqu’à la prêtrise ; le cardinal de Rohan voulut bien se charger de l’ignominie de son sacre. » Marm. On n’est pas dans le sacerdoce à moins d’être sacré ; dans la prêtrise, on n’est qu’ordonné. — Sacerdoce se dit particulièrement bien en parlant d’un évêque ou d’un archevêque. « Étant déjà en possession d’être juge du civil dans son fief, et pensant ne l’être qu’en vertu du sacerdoce, chaque évêque crut devoir l’être encore dans tous les fiefs dont il était évêque. » Cond. « Cet archevêque, heureux d’avoir vu, pendant les jours de son sacerdoce, la piété d’un autre Ézéchias... » Mass. Il n’est pas rare, au contraire, de trouver la prêtrise opposée à l’épiscopat. « Les Aériens niaient l’utilité des oblations pour les morts, avec la distinction de l’épiscopat et de la prêtrise. » Boss. « Dans les premiers siècles de l’Église, il fallait faire violence aux saints pour les engager dans la prêtrise ou dans l’épiscopat. » Roll.

Jamais prêtrise ne convient à l’égard du haut clergé. Mais sacerdoce se trouve parfois employé pour exprimer les fonctions d’un simple prêtre. Alors c’est un terme de choix, honorable, propre à relever le ministère des autels. « Que l’honneur du sacerdoce est grand ! Prêtres du Seigneur, n’oubliez pas votre qualité, votre dignité, votre ministère. » Mal. « Restes de ces désirs du siècle qu’une sainte discipline a bannis du sanctuaire, et qui blessent l’excellence et la gravité du sacerdoce chrétien. » Mass. Le sacerdoce vous élève à une dignité qui vous approche de Dieu et fait de vous son organe ; la prêtrise vous engage, vous enrôle dans le clergé. « Le czar Pierre a fondé à Moscou trois colléges, où l’on apprend les langues, et où ceux qui se destinaient à la prêtrise étaient obligés d’étudier. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 930. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Barthélemy, Condillac, Malebranche, Massillon.

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