Sacrifier, immoler

Ce que ces mots ont en commun

Offrir ou vouer quelque chose à la divinité.

Ce qui les distingue

Sacrifier, sacrum facere, faire ou rendre sacré, consacrer, c’est renoncer à une chose, s’en priver, en faveur de Dieu. Immoler, c’est offrir un sacrifice sanglant, égorger une victime, détruire ce qu’on dévoue ; ce mot vient de mola, espèce de pâte salée qu’on mettait sur la tête des animaux qu’on allait immoler.

1° Sacrifier exprime un genre dont immoler est une espèce, l’espèce la plus considérable. On sacrifie toute sorte de choses : « Les premiers hommes ne sacrifiaient que de l’herbe. » Montesq. On n’immole que des êtres animés. Aussi sacrifier s’emploie bien d’une manière absolue pour signifier un acte de culte quelconque, comme de brûler de l’encens. « Salomon sacrifiait à des dieux étrangers. Ses successeurs permettent le culte de ces dieux et leur offrent de l’encens. » Volt. Mais immoler est toujours suivi d’un mot désignant une victime. « Si les Juifs avaient eu alors leur loi qui leur défend de sacrifier aux dieux, ils n’auraient pas immolé leurs enfants à des dieux. » Volt. Voilà le Dieu à qui Noé a sacrifié en sortant de l’arche, à qui Abraham a bien voulu immoler son fils unique (Boss.).

Je vais sacrifier ; mais c’est à ces beautés

Que je vais immoler toutes mes volontés.

Corn.

2° En parlant des êtres animés, sacrifier n’indique pas qu’on aille jusqu’à les égorger. Ce qu’on sacrifie, on le voue seulement à la divinité ; ce qu’on immole, on le détruit en l’honneur de la divinité. Tous les saints qui ont souffert pour Jésus -Christ des persécutions ou des mauvais traitements se sont sacrifiés ou ont été sacrifiés à Dieu. Ce mot s’applique aux confesseurs comme aux martyrs : les martyrs seuls ont été immolés. Jephté sacrifie sa fille en la dévouant à l’état de vierge ; mais il ne l’immole pas, puisqu’elle va dans les bois avec ses compagnes pleurer sa virginité.

3° Sacrifier emporte une idée de renoncement, de peine qu’on éprouve à se séparer de la chose. « Dieu commande à Abraham d’immoler Isaac. A quelles épreuves la foi est-elle exposée ? Abraham allait sacrifier ce fils en qui seul Dieu lui promettait de le rendre père et de son peuple et du Messie. » Boss. Agamemnon sacrifie Iphigénie ; Calchas et les Grecs l’immolent (Rac.). Des peuples sauvages, croyant qu’il fallait sacrifier aux dieux ce qu’on a de plus cher, ont immolé des victimes humaines (Volt.).

Pris dans un sens profane, ces deux mots gardent les mêmes différences : immoler signifie toujours positivement faire mourir, et sacrifier veut dire simplement offrir ou exposer à la mort, ou même à des dangers, à des inconvénients. « On dit qu’un général a sacrifié ses troupes ; on ne dit pas qu’il les a immolées, parce que, si on peut le soupçonner de témérité, on ne peut pas lui supposer le dessein d’avoir voulu les faire périr. » Cond. Pyrrhus, renonçant un moment à son amour pour Andromaque, s’écrie :

Que d’amis, de devoirs j’allais sacrifier ;

Quels périls ! Rac.

Mais « Brutus immole à la liberté sa propre famille. » Boss. Sacrifier ses jours ou sa vie à quelqu’un, c’est les mettre à son service, les lui vouer, quoi qu’il en coûte, quelque danger qu’il y ait à courir ; les lui immoler, c’est rigoureusement mourir pour lui.

Telles sont aussi les nuances distinctives de se sacrifier et de s’immoler. « On se sacrifie pour quelqu’un lorsqu’on renonce pour lui à ce qui peut être plus agréable ; on s’immole lorsqu’on s’expose aux plus grandes peines, aux plus grands malheurs, lorsqu’on périt pour lui. » Cond. « Nous devons nous faire un devoir de nous renoncer, de nous sacrifier, de nous immoler pour Jésus-Christ. » Bourd. Deux amants qui par devoir renoncent l’un à l’autre se sacrifient (Rac.). « Un roi doit s’oublier lui-même pour se sacrifier au bien public. » Fén. Du temps de Louis XIV, un gentilhomme qui se battait en duel se sacrifiait à l’honneur, car, s’il n’était pas tué, il était contraint de quitter le royaume (Mol.). Mais Codrus s’immole pour sa patrie (Roub.). Il y a des peuples sauvages qui s’immolent sur les tombeaux de leurs proches (Mass.). « Les oracles étaient vérifiés : on voyait dans Jésus-Christ ce Messie, d’une part victorieux et triomphant, et de l’autre sacrifié et immolé. » Bourd.

Au figuré, on sacrifie et on immole ce à quoi on renonce volontairement, en faveur de quelqu’un ou pour quoi que ce soit. Mais immoler exprime toujours un sacrifice plus considérable et qui va jusqu’à l’anéantissement de la chose. On sacrifie tout à ses intérêts ou à l’amour, c’est-à-dire qu’on y subordonne tout. « Ce sont de petits désagréments qu’il faut sacrifier à la nécessité. » Volt. On immole son bonheur au devoir (J. J.), son amour à son devoir (Volt.), c’est-à-dire qu’on anéantit son bonheur ou son amour par devoir.

Il faut que mon amour se venge avec éclat,

Qu’ici j’immole tout à ma fureur extrême. Mol. Un père sacrifie sa fille à l’intérêt, quand il n’a en vue que la fortune en la mariant (Mol.). Autrefois des pères barbares immolaient leurs enfants à la cupidité, quand ils les faisaient mourir au monde et les enfermaient dans des cloîtres, afin de laisser tous leurs biens à un seul fils (Mass.).

On revient donc toujours aux idées primitives : le sacrifice est un simple renoncement, un dommage, une offrande ; et l’immolation, un sacrifice sanglant, qui détruit une victime. « Par l’aumône on sacrifie ses biens ; par le jeûne on immole son corps. » Boss.

Rendez vains mes serments, sacrifiez nos lois,

Immolez votre époux et le sang de vos rois. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 931. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Condillac.

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