Sagesse, prudence ; vertu

Ce que ces mots ont en commun

Principes d’action que suivent les êtres moraux, les êtres intelligents et libres, lorsqu’ils agissent de manière à mériter l’approbation et l’estime.

Ce qui les distingue

Plusieurs différences séparent d’abord la sagesse et la prudence de la vertu.

1° La sagesse et la prudence ne sont louables que sous un point de vue ; la vertu l’est absolument. La sagesse et la prudence guident bien, elles font connaître, choisir et employer les moyens les meilleurs pour arriver à un but ; mais ce but peut être mauvais, personnel ou coupable. La vertu pose le but, un but essentiellement bon, l’accomplissement du devoir ou de la loi et y dirige par les voies les plus convenables, si rudes qu’elles soient. Sagesse et prudence donnent l’idée de lumières, d’habileté, de talent utile : l’homme sage ou prudent n’est pas insensé, extravagant, fou ; tel fut le sage ou le prudent Ulysse. Vertu donne l’idée de courage (virtus), de dévouement, de sacrifice, de désintéressement : l’homme vertueux n’est pas vicieux, lâchement asservi à ses passions égoïstes, malveillantes ou criminelles ; tel fut le vertueux Caton. « Dans la position où je suis, me livrer aux amusements qui me flattent est une grande sagesse, et même une grande vertu ; c’est le moyen de ne laisser germer dans mon cœur aucun levain de vengeance ou de haine. » J. J. « Voici les pièces du procès des Sirven : nous vous les adressons à vous, mon cher frère (Damilaville), dont la philosophie consiste dans la vertu autant que dans la sagesse. » Volt. Ainsi la sagesse et la prudence peuvent n’avoir rapport qu’à nous ; la vertu a nécessairement rapport aux autres ou au bien en soi. — 2° Sagesse et prudence expriment des principes de conduite doux, calmes, qui ne demandent pas beaucoup d’efforts ; la vertu, au contraire, exige de la constance, de l’énergie, veut qu’on se fasse violence, oblige à lutter. « On se plaint de manquer de force quand il est déjà trop tard pour en user. La vertu ne nous coûte que par notre faute ; et, si nous voulions être toujours sages, rarement aurions-nous besoin d’être vertueux. En cédant à des penchants faciles et à des tentations légères, nous tombons dans des situations périlleuses, dont nous ne pouvons plus nous tirer sans des efforts héroïques qui nous effrayent. » J. J. — 3° La sagesse et la prudence n’agissent que sur l’esprit : les conseils de la sagesse ou de la prudence. La vertu intéresse le cœur ; ce n’est plus une lumière qui éclaire, c’est un sentiment qui nous fait incliner au bien ou nous y pousse : les attraits, l’enthousiasme de la vertu. La philosophie et l’expérience peuvent rendre sage et prudent ; la vertu est plutôt l’effet du naturel cultivé par la religion et par l’exercice habituel de l’empire sur soi-même.

La sagesse et la prudence diffèrent aussi l’une de l’autre.

La sagesse est positive, la prudence négative ; l’une dirige, l’autre contient. Sage entreprise, prudente retraite ; sage réponse, prudent silence. « Comme les monarques doivent avoir de la sagesse pour augmenter leur puissance, ils ne doivent pas avoir moins de prudence afin de la borner. » Montesq. « Le sage est éclairé sur ce qu’il doit faire ; le prudent, sur ce qu’il doit éviter. » Cond. Le démon de Socrate lui inspirait, non la sagesse, mais la prudence ; car, sans lui indiquer les actions qu’il devait faire, il le détournait de celles dont il devait s’abstenir. Or, la prudence, consistant à s’interdire le mal, est inférieure à la sagesse qui prescrit le bien. Avec de la prudence seulement, on est circonspect, réservé, innocent ; avec de la sagesse, on ne se contente pas de dire :

Si non culpabor, sat mihi laudis erit ; on se rend digne de louanges par un mérite effectif. Les sages de l’antiquité n’ont pas seulement tenu une conduite irréprochable ; ils ont contribué au progrès de la civilisation en tout genre. Rien ne périclite sous une administration prudente ; mais tout prospère, tout fleurit sous une sage administration. — D’autre part, la sagesse et la prudence sont relatives, l’une à la théorie, l’autre à la pratique. « Dieu a donné à Salomon la sagesse pour l’intelligence de la loi et des maximes, la prudence pour l’application. » Boss. « La sagesse est la connaissance certaine des effets par les premières causes ; comme quand on rend raison des événements ou de l’ordre de l’univers par la Providence.... La prudence est une connaissance des choses qui regardent les mœurs ; ce qui nous conduit tout naturellement à la morale. » Id. « De toutes les qualités de l’âme, la plus éminente est la sagesse, la plus utile est la prudence. » Barth. La sagesse dicte des préceptes certains ; la prudence donne des règles sûres. La sagesse est la raison perfectionnée par la science ; la prudence est la droite raison appliquée à la conduite de la vie. La sagesse voit plus en grand et montre les voies générales ; la prudence voit plus en détail, et détermine le choix et l’emploi des moyens particuliers. A sagesse s’attache une idée d’excellence et de dignité ; à prudence une idée de savoir faire.

Une femme sage se conduit bien ; une femme prudente ne s’expose pas ; une femme vertueuse résiste, se défend, triomphe de ses penchants et des tentations. Dieu est sage, car en tout il voit ce qu’il y a de mieux et s’y conforme :

Le ciel est juste et sage, et ne fait rien en vain. Rac. Mais on ne peut pas dire que Dieu soit prudent ; car, comme le remarquait très-bien le pontife Cotta, au rapport de Cicéron, il n’y a point pour Dieu de mal, de fautes, de dangers possibles. Et il n’est pas non plus vertueux ; car il agit conformément au bien sans peine, sans effort, sans avoir de penchants ou de passions à combattre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 932. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu.

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