Sardonien, sardonique

Ce que ces mots ont en commun

Ris sardonien ou sardonique, sorte de ris convulsif, qui est l’effet d’une contraction dans les muscles du visage. On l’appelle ainsi à cause de sa ressemblance avec celui que causait, dit-on, une plante de Sardaigne, sardoa (herba).

Ce qui les distingue

Mais sardonien marque seulement le lieu où croissait cette plante, et d’où est venue au ris sa dénomination. Sardonique caractérise ce ris en lui-même ; il en exprime le genre, et c’est pourquoi il se dit seul au figuré, en parlant d’un ris qui annonce beaucoup de malignité. « On changea l’air terrible et fier de la gravure anglaise en un souris traître et sardonique. » J. J. « Nouvelles très-curieuses, et qui vous feront plaisir, répondit Thiriot avec son sourire sardonique. » Marm.

Même au propre, sardonien s’emploie peu ; ce ne peut être qu’une expression d’érudit, qui veut faire connaître la chose, non par sa nature, mais par son origine, ou par sa forme extérieure, par l’espèce de grimace qui la constitue physiquement. « Le ris qu’on nomme sardonien n’est autre chose qu’une convulsion de nerfs du visage. » Desc. « Les vapeurs violentes tirent les muscles de la bouche, mais ce n’est point un véritable ris qu’elles causent, c’est une convulsion ; il faut lui donner un autre nom, aussi l’appelle-t-on rire sardonien. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 257. Auteurs cités : Descartes, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel.

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