Satirique, caustique, mordant

Ce que ces mots ont en commun

Qui attaque les personnes et relève leurs défauts. On dit presque indifféremment : un homme, un caractère, un esprit, un discours, un propos, des vers satiriques, caustiques ou mordants ; une humeur satirique, caustique ou mordante.

Ce qui les distingue

Satirique signifie l’idée commune simplement, sans rien qui la fasse saillir ; au lieu que caustique et mordant y ajoutent chacun une énergie particulière. Satirique est seulement énonciatif, il fait connaître de quelle nature est la chose dont on parle ; caustique et mordant sont expressifs, ils font sentir combien est forte la qualité attribuée au sujet. En disant qu’une personne ou une chose est satirique, vous la classez ; en disant qu’elle est caustique ou mordante, vous la dépeignez. On est satirique, mais non pas caustique ni mordant, quand on se borne à signaler sans grande vivacité et sans beaucoup d’aigreur ce qu’on trouve de blâmable et de ridicule. Il se peut aussi que le satirique, à la différence encore du caustique et du mordant, prenne pour objet de ses censures les personnes en général, les hommes, les abus et les vices publics, et non pas telles ou telles personnes en particulier.

Ce qui est caustique brûle, cuit, cause une vive douleur ; ce qui est mordant déchire, fait une blessure sanglante, et produit une longue souffrance. On est plus sensible à ce qui est caustique ; ce qui est mordant fait plus de mal.

Le caustique lance des traits piquants qui ne sont guère dirigés que contre les travers et les ridicules ; l’esprit mordant s’acharne contre les mœurs et déchire les réputations. Dans le caustique il y a de la malice, du dépit ; dans l’esprit mordant, de la haine et de la méchanceté.

La causticité n’est pas aussi odieuse, elle peut avoir quelque chose de léger et de badin, et n’employer pour arme qu’une fine raillerie. « Le Haquais était salé, volontiers caustique, gai, plaisant, plein de saillies et de reparties. » S. S. « Les mots railleurs d’un caustique. » J. J. « Trasille est vain, caustique et railleur. » Vauv. « Les nombreux ouvrages du moraliste satirique Lucien prouvent de l’esprit, de la finesse et de la gaieté caustique. » Lah. « L’orateur Philippe avait dans les altercations, quand il était échauffé, quelque chose de piquant et de caustique qui plaît toujours beaucoup aux auditeurs. » Roll. Mais la mordacité ne connaît point de ménagements, ne respecte rien ; elle frappe des coups cruels qui tendent à détruire et emportent la pièce, comme on dit. Les ouvrages de Juvénal, qui poussa jusqu’à l’excès sa mordante hyperbole et dont la mordante plume fit couler des flots de fiel et d’amertume, sont pleins d’affreuses vérités (Boil.). « Vaut-il mieux être farouche, dédaigneux, incompatible et toujours mordant (Alcibiade à Timon) ? » Fén. « Lorsque l’épigramme est mordante, il est rare qu’elle ne soit pas odieuse ; et si à la diffamation elle joint la calomnie, elle est atroce. » Marm. — « L’abbé Furetière était connu par son caractère caustique et mordant qui a fini par le déshonorer et le perdre. » D’Al.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 934. Auteurs cités : Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Marmontel, Saint-Simon, Vauvenargues.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.