Sauvages, barbares

Ce que ces mots ont en commun

Noms que donnent les peuples civilisés à ceux qui ne le sont point. « Il y a cette différence, dit Montesquieu, entre les peuples sauvages et les peuples barbares, que les premiers sont de petites nations dispersées qui, par quelques raisons particulières, ne peuvent pas se réunir, au lieu que les barbares sont ordinairement de petites nations qui peuvent se réunir. Les premiers sont ordinairement des peuples chasseurs ; les seconds, des peuples pasteurs. »

Ce qui les distingue

Remontons aux idées primitives. Sauvage est le latin silvaticus, qui erre et vit dans les bois à la manière des animaux qui ne sont point domestiques. Barbare est la qualification appliquée par les Grecs à tous les peuples étrangers, parce qu’ils se regardaient comme leur étant supérieurs dans les arts et la civilisation.

Ce qui caractérise les sauvages, c’est l’isolement et l’amour de l’indépendance. Ils manquent de sociabilité : ils vivent sans police, sans subordination et sans lois, ou du moins ils se réunissent à peine en petites bourgades ou en petites peuplades sans rapport les unes avec les autres, et « tout l’objet de leur police est la liberté naturelle. » Montesq. « Ils ont presque tous de l’éloignement pour le travail et la culture de la terre. Ils croient qu’il n’y a que la chasse et la pêche qui soient un exercice noble et digne d’eux. » Id. « Il s’est formé des peuples presque sauvages dans les contrées autrefois les plus policées. » Volt.

Ce qui caractérise les barbares, c’est la grossièreté et la rudesse des mœurs. S’ils ne sont pas sans police, ils sont sans politesse, c’est-à-dire qu’ils manquent de cette douceur produite par la culture des arts : ils sont insensibles aux charmes de la poésie, de l’éloquence et de la musique, n’ayant d’estime que pour la force du corps et pour la valeur guerrière. « Il y a toujours des barbares dans les nations les plus polies, et dans les temps les plus éclairés. » Volt.

Les sauvages sont donc encore moins avancés en civilisation et plus voisins de l’état de nature que les barbares. « Saint André soumettra à son maître l’Epire, l’Achaïe, la Thrace, la Scythie, peuples barbares, et presque sauvages. » Boss. « Entre l’état de l’homme sauvage et l’état de l’homme civilisé, et dans le passage de l’un à l’autre, est l’état de l’homme barbare. » Marm.

Les habitants de l’Amérique, avant qu’on en fît la découverte, étaient presque tous des peuples sauvages. Il s’en trouve encore beaucoup dans les îles de la mer du Sud et dans l’intérieur de l’Afrique. On peut compter principalement au nombre des peuples barbares les nations du Nord qui envahirent l’empire romain et celles qui plus tard établirent leur domination dans une grande partie de l’Asie, ainsi que sur la côte septentrionale de l’Afrique, laquelle porte encore le nom de Barbarie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 276. Auteurs cités : Montesquieu, Voltaire, Bossuet, Marmontel.

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