Savant, docte, érudit, habile

Ce que ces mots ont en commun

Qui a acquis beaucoup de connaissances par l’étude.

Ce qui les distingue

Savant est de tous ces mots le plus usité et le plus général. Docte, latin doctus, ne se dit guère qu’en parlant de l’antiquité et de ce qui s’y rapporte : la docte antiquité (Volt.) ; les doctes sœurs, les muses (Id.) ; Denys d’Halicarnasse, le plus docte des historiens (Boss.) ; le docte Servius (Boil.). « Pour le grand savoir et la multiplicité des connaissances, Varron et Pline qui sont les plus doctes écrivains des Latins, paraîtraient de médiocres savants devant nos Bignon, nos Scaliger, nos Saumaise, nos père Pétau. » Boil. — D’ailleurs, docte s’emploie parfois dans un sens ironique ou en plaisantant. « Bochart et les autres doctes ont beau charger leurs gros livres de systèmes et de mots phéniciens et chaldéens qu’ils n’entendent point, ils n’en nagent pas moins dans une mer d’ignorance qui n’a ni fond ni rive. » Volt. « Rochemore vous appelait furie, mais c’était par antiphrase, comme disent les doctes. » Id.

C’est à leurs doctes mains (de ces indignes panégyristes), si l’on veut les en croire,
Que Phébus a commis tout le soin de la gloire.
(Discours au roi Louis XIV). Boil.

A quoi il faut ajouter encore qu’on est savant dans tout, et, par exemple, dans les affaires, et qu’on est proprement docte dans le dogme, en théologie : Fénelon proposait au duc de Bourgogne d’admettre dans son conseil quelques évêques pieux, savants, modérés, et de ne nommer au pape pour le cardinalat que des hommes doctes et pieux.

Érudit, latin eruditus, a été introduit dans notre langue au XVIIIe siècle. Il signifie, non pas comme docte, un savant ancien ou quelque chose de savant dans l’antiquité, mais un homme savant dans ce qui concerne l’antiquité. Le docte Cassiodore (Boss.) était un savant du VIe siècle ; les érudits de la renaissance nous ont rendu les auteurs anciens intelligibles. Un docte ouvrage est un ouvrage savant écrit par un ancien, ou écrit à la manière des anciens, et, dans ce dernier cas, c’est presque toujours une expression plus ou moins ironique ; un ouvrage érudit témoigne d’une grande connaissance de l’antiquité, de ses livres, de ses monuments, de ses mœurs, de ses usages, de ses fables, etc. — De plus, le docte, comme le docteur, est savant en matière de dogme, de doctrines, d’opinions, il sait ce qu’il faut croire ; l’érudit est savant en faits, en mots, en textes, il sait ce qui a été dit, écrit ou pratiqué : l’un nous guide, l’autre nous instruit du passé. « Scaliger prouve assez bien que le cirris de Virgile n’est point l’alouette.... Mais cela n’indique pas que le cirris soit une espèce de héron ; et Scaliger applique tout ce qu’il dit du cirris à l’aigrette. C’est ainsi que des discussions érudites, faites sans étude de la nature, loin de l’éclairer, n’ont servi qu’à l’obscurcir. » Buff. « Les restituteurs de la littérature ancienne ont rendu les auteurs intelligibles.... La profession d’érudit a dû perdre de sa considération à mesure qu’elle est devenue plus facile et moins importante. » Marm. « Les travaux des érudits pour éclaircir les faits, pour fixer les époques, pour expliquer les monuments et les écrits des anciens. » Id. « L’art d’écrire l’histoire ne peut se perfectionner qu’après tous les autres : il faut qu’il y ait eu des compilateurs laborieux, des érudits qui aient travaillé avec quelque critique. » Cond. « Tel était le sort des érudits du XVe et du XVIe siècle : sans goût, ils se trouvaient dans l’impuissance d’en acquérir, parce qu’ils n’avaient pas le public pour juge. » Id. « Du temps des Médicis, l’antiquité inspira une espèce d’idolâtrie. Les érudits et les commentateurs formèrent un peuple de superstitieux. » Lah. « Les érudits de l’Académie des inscriptions sont-ils tous en état de bien écrire ? » Id. « Le poëte et le philosophe regardent l’érudit comme une espèce d’avare qui ne pense qu’à amasser sans jouir, et qui entasse sans choix les métaux les plus vils avec les plus précieux. » D’Al.

Le savant, le docte et l’érudit savent ; l’habile sait faire. On considère les premiers comme pourvus d’un grand nombre d’idées, comme intellectuellement riches, et le dernier comme agissant, comme artiste, à l’œuvre, comme déployant un certain talent. « Selon la supputation des plus habiles chronologistes, l’intervalle entre ces deux temps doit avoir été environ de quarante ans. » Boss. « Tu ne prendras pas le nom de Dieu en vain : les plus habiles interprètes croient que cette loi défend le parjure. » Volt. « Horace préfère pour l’instruction les deux poëmes d’Homère aux livres des plus habiles philosophes. » Roll. « Le sentiment ne peut se connaître que par expérience ; mais il est donné aux habiles d’expliquer sans peine les causes cachées qui l’excitent. » Vauv.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 936. Auteurs cités : Voltaire, Condillac, La Harpe, Marmontel, Boileau, Bossuet.

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