Dédire (se), se rétracter

Ce que ces mots ont en commun

Désavouer ce qu’on avait dit.

Ce qui les distingue

Se dédire est l’aveu d’une erreur : on se dédit de ses opinions. « Je suis tout honteux de décider ici (sur l’éloquence) ; mais je suis tout prêt à me dédire, si on me fait apercevoir que je me suis trompé. » Fén. « L’erreur de 1701 (sur la forme de la terre) fut reconnue ; on se dédit, et la terre fut allongée. » Volt. « Il est vraisemblable que le VIe livre de l’Énéide n’est point une description des mystères. Si je l’ai dit, je me dédis. » Id. Le cerf se voyant dans l’eau louait la beauté de son bois, et ne pouvait qu’avec peine souffrir ses maigres jambes. Mais, quand un limier le fit partir,

Il se dédit alors, et maudit les présents

Que le ciel lui fait tous les ans. Laf.

— Se rétracter est l’aveu d’une fausseté : on se rétracte de ses assertions, de ses doctrines, de ses imputations. « Si le pape juge que le fond de la doctrine de mon livre est mauvais, je me rétracterai ouvertement. » Fén. « Une fille qui avait servi de faux témoin se rétracte ; elle avoue son crime. » Volt. « L’éditeur sait en conscience qu’aucune de ces lettres n’a été écrite comme il les a imprimées. Il serait digne de votre probité de lui remontrer son crime, et de l’engager à se rétracter. » Id. « Si je pouvais, l’instant d’après, retirer le mensonge qui m’excuse, et dire la vérité qui me charge, sans me faire un nouvel affront en me rétractant, je le ferais de tout mon cœur. » J. J. Orgon reproche à Damis d’avoir dit une fausseté contre Tartufe, et ajoute :

Allons, qu’on se rétracte ; et qu’à l’instant, fripon,
On se jette à ses pieds pour demander pardon.

Mol.

« Vous avancez une calomnie, il faudra expressément vous rétracter. » Bourd.

C’est plutôt en matière de spéculation et de littérature qu’on emploie se dédire ; et se rétracter convient mieux quand il s’agit de doctrines, de jugements sur autrui, d’accusations, qui peuvent porter préjudice et sont toujours de plus grande conséquence. L’acte même de la rétractation est plus important, plus formel, plus solennel. Il est aussi plus pénible : il en coûte plus de reconnaître qu’on a eu tort, qu’on a été téméraire, qu’on est l’auteur d’un faux bruit, d’une fausse croyance, que de convenir qu’on a mal vu et qu’on a été trompé. Se dédire exprime une manière adoucie de se rétracter. « Saint Jean d’Antioche proposait à Nestorius d’approuver le terme de Mère de Dieu ; c’est-à-dire, dans le fond de se rétracter le plus honnêtement qu’il pourrait.... Il ne lui propose d’autre moyen, pour se défendre, que celui de se dédire. » Boss.

D’ailleurs, se dédire est subjectif, c’est-à dire relatif au sujet, qu’il fait considérer comme changeant d’idée et se démentant lui-même ; c’est pourquoi se dédire (mais non pas se rétracter) d’un parti est une expression consacrée. Se rétracter est objectif, c’est-à-dire relatif aux choses avancées, lesquelles perdent leur effet et sont détruites par la rétractation ; aussi dit-on, en parlant de ces choses, les rétracter, et non pas les dédire. En me dédisant, je réforme mon opinion et mes paroles ; en me rétractant, j’en préviens l’effet autant qu’il est en moi. Autrefois on punissait en France le témoin qui s’était dédit après le recolement ; et on a vu des innocents condamnés parce que des témoins imbéciles et timides n’avaient pas su d’abord s’expliquer, et, ensuite, n’avaient pas osé se rétracter (Volt.).

La promesse dont on se dédit est une promesse en l’air, un projet, une simple parole.

Comment, mademoiselle,
Allez-vous nous donner une scène nouvelle ?
Et vous dédire ici, comme vous avez fait,
Sur cinq ou six projets (de mariage) qui n’ont point eu d’effet ? Dest.

« Il faut me dédire malgré moi. Je devais aujourd’hui arriver chez vous. La famille de M. le chancelier me fait l’honneur de se prier demain chez moi. » Boss. Mais la promesse dont on se rétracte est une promesse formelle et comme un engagement contracté. « Lui dirai-je : Monsieur, je vous promis ma fille, tandis que vous étiez riche ; mais à présent que vous n’avez plus rien, je me rétracte, et ma fille ne veut point de vous ? » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 494. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau.

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