Dédaigner, mépriser

Ce que ces mots ont en commun

Faire peu ou ne point faire de cas.

Ce qui les distingue

Dédaigner a rapport au sujet de l’action, lequel est dédaigneux, lequel regarde du haut de sa grandeur ou comme au-dessous de soi. Mépriser, au contraire, se rapporte à la personne ou à la chose qui est l’objet de l’action ; elle est méprisable ou jugée telle, mal prise, prise en mauvaise part ou comme étant mauvaise. Le dédain a son fondement dans l’idée qu’on se fait de son mérite, de son excellence ou de sa supériorité, et le mépris dans l’opinion qu’on a du peu de valeur ou de mérite des choses ou des personnes. Qui ne doute de rien pour ce qui regarde ses propres forces dédaigne l’ennemi ; on méprise un ennemi qu’on sait ou qu’on suppose être faible. L’homme plein de confiance en ses lumières dédaigne les conseils ; on méprise des conseils qu’on ne trouve pas utiles ou salutaires. Dans l’antiquité, l’homme libre dédaignait le commerce et l’industrie, il se croyait d’une nature trop élevée pour daigner s’y adonner ; chez les Romains, on méprisa d’abord la philosophie, parce qu’elle parut pernicieuse ou tout au moins sans utilité pour la morale et les affaires publiques.

Le dédain mortifie, blesse l’amour-propre, on y est très-sensible. Cependant le mépris est d’une nature plus grave. Celui qui vous méprise ne vous rabaisse pas, ne vous humilie pas seulement, il vous flétrit autant qu’il est en lui ; ce n’est plus seulement à votre condition, à votre rang ou à votre capacité qu’il s’attaque, c’est à votre moralité et à votre honneur. Aussi mépriser se met-il assez souvent après dédaigner, comme propre à renchérir, si non pour le degré, du moins pour l’espèce. « Vous m’ôterez mes biens temporels, mais je les dédaigne et je les méprise. » Boss. « C’est à qui se surpassera en dédain et en mépris l’une pour l’autre, et à qui s’en rendra le plus digne. » Dudeff. « Un préambule dédaigneux et méprisant. » Arn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 100. Auteurs cités : Arnauld, Bossuet, Madame du Deffand.

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