Démener (se), se débattre

Ce que ces mots ont en commun

S’agiter beaucoup, faire ou se donner beaucoup de mouvement.

Ce qui les distingue

Se démener, se mener ou se porter de côté et d’autre, est absolu : il représente le sujet solitairement, sans rapport avec qui que ce soit, gesticulant, se trémoussant, se tournant à droite et à gauche avec vivacité « Quand un acteur s’agite, on dit qu’il se démène comme un prédicateur ; car, en effet, il y a beaucoup plus de mouvement dans la chaire que sur le théâtre. » Staël. « Pour faire passer ce discours, joignez-y quelques petites gesticulations : démenez-vous un peu. » Dest. « Il n’y a que les Européens qui gesticulent en parlant... Quand un Franc s’est bien démené, bien tourmenté le corps à dire beaucoup de paroles, un Turc dit deux mots à demi-voix et l’écrase d’une sentence. » J. J. « Je me démène comme un possédé, et vous êtes tranquille comme un élu. » Volt. « A le voir s’agiter et se démener comme il fait en se promenant, je juge qu’il compose quelque ouvrage d’importance. Les. « Le furibond chevalier ne revenait point de sa frénésie : il se démenait dans la chambre comme un possédé, faisant le moulinet de son épée autour de sa tête. » Id.

Tu sais que, quand tu bois,
Toute la nuit tu cours, tu te démènes. Laf.

Mais se débattre, s’agiter en se battant ou se battre en se remuant beaucoup, est relatif : il suppose que le sujet est aux prises avec quelqu’un ou avec quelque chose. Aussi, au lieu qu’on dit, se démener, simplement, on dit se débattre avec, contre, sous, entre les bras de quelqu’un. « On aime à voir (dans la tragédie) comment la créature semblable à nous se débat avec la souffrance, y succombe, en triomphe s’abat et se relève sous la puissance du sort. » Staël. « Il se débattait avec un homme dont l’aspect était effrayant. » Flor. « Je souffre, je me débats contre mon existence que je maudis et que j’aime. » Volt. « La superstition ne se débattrait pas encore comme elle fait sous la vérité qui l’écrase. » Id.

Je le vois, l’œil farouche et les cheveux épars,

Se débattre longtemps sous le dieu qui l’accable.

Créb.

« La déesse se débat, et veut échapper des bras qui la tiennent. » Montesq. « Ce cavalier emportait avec violence une femme qui se débattait entre ses bras, et criait en implorant du secours. » Les. « Des archers avaient mis la main sur un homme arrêté pour dettes, et qui se débattait en criant au secours. » Ducl. « Il se débat violemment dans son agonie. » Sév. Dans une des fables de Lafontaine, une grenouille ayant attaché un rat à son pied, s’efforce de le tirer au fond de l’eau pour en faire sa proie.

Il résiste ; elle tire. En ce combat nouveau,
Un milan, qui dans l’air planait, faisait la ronde,
Voit d’en haut le pauvret se débattant sur l’onde.

Ensuite, outre que se démener n’est guère que du style familier, il prend seul l’acception figurée : il signifie quelquefois se remuer beaucoup pour faire ou pour empêcher quelque chose. « Il y eut un jésuite à Bordeaux, qui se démena fort pour empêcher l’université de cette ville de recevoir les six articles. » Rac. « Les jeunes gens sont actifs, ils se démènent pour rendre service. » Volt. « Vous pouvez assurer mon neveu de ma malédiction, s’il ne se démène pas dans cette affaire. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 104. Auteurs cités : Voltaire, Staël, Destouches, Duclos, Florian, Jean-Jacques Rousseau.

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