Secrètement, en cachette ; à la dérobée, furtivement ; sous-main, sourdement ; à la sourdine

Ce qui les distingue

EN TAPINOIS. Adverbes et locutions adverbiales qui signifient également une manière d’agir telle que ce qui est fait ne soit pas su.

1° Secrètement, en cachette. Ils se rapportent tous deux au lieu, et en font concevoir un où on n’est point en vue.

Mais secrètement à l’égard d’en cachette est une expression générale et faible. Ce qu’on fait secrètement, on le fait, non pas en public, devant tout le monde, mais en particulier ou à l’écart, rien de plus ; ce qu’on fait en cachette, on le fait, non pas dehors, mais dans une petite cache, dans un lieu où on est absolument sans témoins. En cachette renchérit donc sur secrètement. « Dans les choses mêmes où il semble que l’on ait séparé l’amour, il s’y trouve secrètement et en cachette, et il n’est pas possible que l’homme puisse vivre un moment sans cela. » Pasc. « La femme d’un homme de la secte des Macédoniens retint ce qu’on lui avait donné (c’était le pain consacré), et prit en cachette ce que sa servante lui avait secrètement apporté de la maison (c’était du pain commun). » Boss. Quand on veut qu’une chose ne soit pas publiée, que la nouvelle ou la connaissance ne s’en répande pas, on la fait secrètement : « Déjà le pilote se préparait à aller aborder secrètement dans une petite île qui est auprès de la grande, pour dérober aux amants de Pénélope le retour de Télémaque. » Fén. Que s’il s’agit de quelque chose qu’on veuille tenir tout à fait caché ou couvert, on le fait en cachette : « Il vint à la duchesse de Sully un abcès en lieu que la modestie ne lui permit pas de montrer à un chirurgien. Une femme de chambre la pansa quelque temps en cachette. » S. S. Voy. Secret caché, etc.

2° A la dérobée, furtivement. A la dérobée, à la manière d’un homme qui dérobe, et furtivement, à la manière d’un voleur (fur), se ressemblent beaucoup. Ils supposent une action qui se fait, non pas dans un lieu écarté ou dans un lieu où on s’est mis à couvert, mais en public, dehors, de façon pourtant à échapper aux regards. Ils servent à exprimer ou un vol subtil ou quelque chose de semblable.

Ils diffèrent l’un de l’autre par l’importance du fait. A la dérobée annonce quelque chose qu’on dérobe, un simple larcin : « Sancho, qui aidait à servir, s’approchant du buffet, buvait quelques coups à la dérobée. » Les. Mais furtivement convient mieux pour un véritable vol : « Annibal prit tant de soin du riche temple de Junon Lacinia, que jamais aucun de ses soldats n’en tira rien furtivement. » Roll. Il en est de même quand les deux mots sont pris dans une signification figurée ou plus étendue A la dérobée ne dénote rien de grave. « Si les hommes et les femmes se voient ici les uns les autres, c’est plutôt par entrevues et presque à la dérobée, comme les époux de Lacédémone. » J. J. « Elle s’était bien formée dans son couvent par les romans qu’elle avait lus à la dérobée. » Volt. « Nous nous lancions l’un à l’autre, à la dérobée, les plus douces œillades. » Les. Furtivement, au contraire, donne l’idée d’une fraude de conséquence. « Le duc de Noailles avait furtivement obtenu et fait expédier sur-le-champ un brevet de retenue de 120 000 livres pour sa sœur. » S. S. « J’avais exigé de Rey (libraire) qu’il n’introduirait jamais furtivement en France aucun de mes livres. » J. J.

3° Sous-main, sourdement. Ils ont cela de commun qu’ils se disent en parlant d’une entreprise et de ce qu’on fait pour ou contre, afin qu’elle réussisse ou qu’elle échoue. On travaille sous-main ou sourdement à telle ou à telle chose. « Le souba traitait sous-main avec M. de Bussi, et le général Clives traitait sourdement de son côté avec le rival du souba. » Volt.

Chacune de ces deux expressions se distingue cependant par une nuance particulière. Sous-main est plutôt théorique, et sourdement pratique. On fait savoir ou on découvre sous-main quelque chose : on aide quelqu’un ou on agit contre lui sourdement. « Avertir sous-main les jésuites qu’on est attentif à leur conduite... ; les faire avertir d’être sages et, si quelqu’un ne l’était pas, le pincer tout aussitôt ou sourdement ou avec éclat. » S. S. « Scipion passa le quartier d’hiver à s’informer sous-main de ce qui avait quelque rapport à l’entreprise qu’il méditait, et à préparer sourdement tout ce qui pouvait contribuer à la faire réussir. » Roll.

4° A la sourdine, en tapinois. Ce sont des termes familiers, et cela seul suffit pour leur faire assigner une place à part.

Mais cependant ils ont aussi, l’un par rapport à l’autre, leurs traits distinctifs. A la sourdine s’emploie comme sourdement à l’égard d’une entreprise menée dans l’ombre et sans bruit. « Le cardinal de Bouillon commença alors avec éclat une lutte avec le roi, qu’il n’avait jusqu’alors soutenue qu’à la sourdine. » S. S.

Ils s’en vinrent à la sourdine,
Sans tambour, flûte, ni buccine,
Aborder près de la cité,
Où l’on dormait en sûreté. Scarr.

Mais en tapinois, en faisant l’action de se tapir, de se cacher, revient pour le sens à en cachette.

Plus on connaît Livry, plus il est agréable :
Il donne des plaisirs, et toujours il en prend ;

Il est le dieu du lit et de la table,
Son frère (l’abbé), en tapinois, en fait bien tout autant.

Volt.

A peine de vingt (vaisseaux) que j’avois,
En ai-je sept, en tapinois,
Que j’ai cachés en ce rivage. Scarr.
Par trois fois la lune cornue
Sur notre horizon est venue
Depuis que je suis dans ce bois
Où je me cache en tapinois. Id.

D’ailleurs, en tapinois convient mieux qu’en cachette quand il y a une idée de mouvement à exprimer. On fait une chose en cachette, étant caché ; on quitte quelqu’un (Dest.), on en approche (Laf.), on se glisse auprès (Laf., Volt.) en tapinois, comme un animal qui vient en rampant et en se faisant petit pour n’être pas aperçu.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 279. Auteurs cités : Saint-Simon, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Lesage, Pascal, Rollin.

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