Sentinelle, vedette ; guet, patrouille

Ce que ces mots ont en commun

L’idée commune à ces quatre mots est celle de garde militaire, de surveillance exercée par la force armée pour la sûreté d’une ville ou d’un camp.

Ce qui les distingue

Mais la sentinelle et la vedette sont en faction, restent dans le poste où on les met ; au lieu que le guet et la patrouille vont de côté et d’autre, font des rondes, pour observer ce qui se passe. Ensuite, sentinelle et vedette signifient l’un et l’autre un seul soldat ; guet et patrouille, au contraire, désignent chacun toute une troupe.

1° Sentinelle, vedette.

La sentinelle est à pied, et la vedette à cheval ; différence rigoureusement observée par l’usage, et qu’il est difficile de tirer de l’étymologie : sentinelle, italien sentinella, a été formé de sentire, sentir, percevoir, apercevoir, et vedette, en italien vedetta, dérive sans aucun doute du verbe italien vedere, voir. Buffon a fait de ces deux mots, dans l’histoire des oiseaux, l’application la plus juste. Il dit d’une manière générale : « Les oiseaux qui vivent en troupes ont une sentinelle qui veille à la sûreté commune. » Mais en parlant des flamants, qui sont perchés sur de grandes jambes, comme un cavalier sur son cheval, il remarque que, « quand ils pêchent, la tête plongée dans l’eau, un d’eux est en vedette, la tête haute. »

2° Guet, patrouille.

Guet est vieux : il représentait autrefois un corps armé qui était au service de la police. « Tout le guet et toute la police étaient occupés à faire aborder, ranger, sortir les carrosses. » S. S. « Avant Henri IV, le guet qui veille à la sûreté de Paris consistait en quarante-cinq hommes, qui ne faisaient aucun service. » Volt. Patrouille veut dire le guet, tout ou partie, ou un détachement d’une milice quelconque, actuellement occupé à faire une tournée. Le lieutenant du guet, le chef d’une patrouille ; des voleurs craignent ou ne craignent pas le guet, ils rencontrent une patrouille ou des patrouilles. « Comme nous cherchions à nous instruire, autant que l’obscurité de la nuit nous le pouvait permettre, de l’état où ils se trouvaient, la patrouille arriva. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 940. Auteurs cités : Lesage, Saint-Simon, Voltaire.

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