Sentir, éprouver

Ce que ces mots ont en commun

Recevoir une impression ou concevoir une affection.

Ce qui les distingue

Sentir est plus général : on sent tout ce qui touche ou émeut. Éprouver est plus particulier : on n’éprouve que ce qu’on sent pour la première fois ; car éprouver, latin probare, c’est faire l’essai d’une chose inconnue afin de la connaître, afin de savoir si elle est bonne ou mauvaise. Sentir se dira donc bien en parlant de choses qui nous sont familières, auxquelles nous sommes accoutumés ; mais éprouver ne convient qu’à l’égard de celles qui sont nouvelles pour nous, dont nous n’avions pas encore l’expérience.

« Il naît dans l’âme un désordre et une confusion qu’elle a peine à démêler, mais qui est la suite d’anciennes impressions longtemps senties, et des nouvelles qu’elle éprouve. » Pasc. « Le duc de Bragance s’en retourna à Villaviciosa avec des inquiétudes qu’il n’avait point encore éprouvées et qui ne lui permirent pas de sentir les plaisirs qu’il avait goûtés jusque-là dans une vie privée. » Vert. « Je les éprouverai aussi, ces angoisses de la mort que mon père a senties. » Staël.

D’ailleurs, sentir est subjectif, il a rapport à la manière dont le sujet est affecté ou dont il reçoit l’impression. « Les malheurs que j’ai éprouvés, avec quelque amertume que je les ai sentis, sont si peu de chose au milieu des désastres publics ! » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 283. Auteurs cités : Staël, Pascal, Vertot.

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