Serrer, étreindre, enlacer

Ce que ces mots ont en commun

Tenir étroitement dans quelque chose.

Ce qui les distingue

Serrer est de ces trois verbes le plus usité et celui qui a la plus grande étendue de signification. On serre dans quoi que ce soit, et, par exemple, dans ce qui forme un contenant, dans ce qui enveloppe ou enferme. On n’étreint et on n’enlace que ce qu’on entoure ou ce qu’on ceint, que ce qu’on tient dans un lien ou comme dans un lien. Ainsi, on serre dans la main ; on étreint et on enlace dans les bras.

Quand serrer se prend dans l’acception particulière d’étreindre et d’enlacer, il semble exprimer une action moins forte qu’étreindre. Étreindre signifie, en effet, serrer d’une main ferme, de manière à ôter la respiration ou la liberté des mouvements. « Il faudra donc, dit Sancho, que vous le teniez si serré, qu’il ne puisse remuer ni pied ni patte. Je l’étreindrai d’une telle force, répondit le chevalier, qu’il n’aura pas la respiration libre. » Les.

Enlacer, passer l’un dans l’autre des lacets ou des cordons, tisser, ourdir, ou bien mettre dans un lacs, emporte une idée de multiplicité ou d’artifice. Un reptile enlace la proie autour de laquelle il s’entortille ; Dalila enlaça dans ses bras Samson qu’elle voulait séduire et perdre. L’idée d’art ou d’intrigue est surtout sensible au figuré. « Que de péchés, que d’injustices ! que de tromperies, que d’iniquités enlacées ! » Boss. « Au ministère autrichien et aux gouvernements alliés de Bonaparte il ne reste de l’art avec lequel sa diplomatie les a enlacés qu’une seule idée nette, celle de la force. » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 284. Auteurs cités : Bossuet, Lesage, Staël.

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